Hallan extrañas estructuras en forma de X en la ionosfera terrestre que desconciertan a los científicos
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La misin Observaciones a Escala Global de la Extremidad y el Disco (GOLD, por sus siglas en ingls) de la Administracin Nacional de Aeronutica y del Espacio (NASA,por sus siglas en ingls) captur burbujas de plasma en forma de X y C en la ionosfera terrestre.
Aunque estas estructuras se han observado anteriormente, su aparicin durante un perodo de calma solar y su proximidad entre s representan un descubrimiento inesperado para los cientficos.
Qu es la ionosfera?
La ionosfera es una capa de la atmsfera terrestre que se extiende aproximadamente desde los 80 kilmetros hasta los 400 o 500 kilmetros de altura.
Esta regin se distingue por la alta concentracin de tomos y molculas cargados elctricamente, resultado directo de la radiacin solar que ioniza los gases atmosfricos al separar sus electrones.
Este fenmeno desempea un papel crucial en varios aspectos.
En primer lugar, acta como reflector de ondas de radio, facilitando las comunicaciones a larga distancia mediante el rebote de las ondas ionosfricas hacia nuestro planeta.
Adems, la interaccin de partculas cargadas del Sol con la ionosfera genera las auroras boreales, un espectculo natural de luces en el cielo.
Por ltimo, la ionosfera proporciona proteccin contra la radiacin, absorbiendo y filtrando una parte de la radiacin ultravioleta y los rayos X solare.
Entender el funcionamiento de la ionosfera es crucial para el desarrollo de tecnologas de radiocomunicacin. Por esta razn, la Administracin de Aeronutica y el Espacio (NASA) aprob la misin Global-scale Observations of the Limb and Disk (GOLD).
Lanzado a la rbita geosncrona mediante un cohete Ariane 5 en 2018, el espectrgrafo de imgenes de dos canales de ultravioleta lejano fue transportado como carga secundaria en el satlite comercial SES-14, operado por SES, una empresa de redes de telecomunicaciones por satlite.
Su objetivo era proporcionar imgenes de la atmsfera superior, centrndose especficamente en el clima de la termosfera-ionosfera.
En un reciente artculo publicado en el Journal of Geophysical Research: Space Physics, los cientficos detallan cmo este satlite revel un comportamiento sorprendente de burbujas de plasma con formas X y C.
«Fusiones previas solo se haban observado durante condiciones geomagnticamente perturbadas«, mencion Fazlul Laskar de la Universidad de Colorado, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. «Este hallazgo representa una caracterstica inusual durante condiciones de calma geomagntica«.
Nuevas pistas sobre el comportamiento ionosfrico
Estas estructuras no haban sido detectadas antes durante perodos de calma geomagntica, sugiriendo que factores locales podran estar influyendo en su formacin.
Anteriormente, se crea que la aparicin de estas estructuras estaba vinculada a eventos de alta energa como tormentas solares o erupciones volcnicas. Sin embargo, los nuevos datos indican que tambin pueden formarse en momentos de relativa tranquilidad, proporcionando nuevas pistas sobre el comportamiento de la ionosfera.
Las estructuras en forma de C y C invertida se encuentran cerca del ecuador magntico de la Tierra, donde las partculas cargadas siguen las lneas del campo magntico. Estas bandas densas, conocidas como crestas, generalmente son rectas, pero en ocasiones se curvan debido a los vientos atmosfricos.
La forma de X, menos frecuente, se genera cuando el plasma es arrastrado hacia abajo por la atmsfera inferior.
«La X es extraa porque implica que hay factores impulsores mucho ms localizados», explic Jeffrey Klenzing de la NASA en un comunicado de prensa. «Esto se espera durante los eventos extremos, pero verlo durante el ‘tiempo de calma’ sugiere que la actividad de la atmsfera inferior est impulsando significativamente la estructura ionosfrica».
El espectrgrafo de imgenes tambin detect otro fenmeno sorprendente: dos estructuras, una con forma de C y otra invertida, separadas por menos de 640 kilmetros.
Los cientficos nunca haban considerado que estas formaciones pudieran estar tan cercanas, y creen que su origen se debe a una turbulencia extrema.