Jardinería espacial: la solución que encontró la NASA para combatir la soledad de los astronautas

Así como en la Tierra combatimos el aislamiento con pasatiempos, la NASA propuso a sus astronautas practicar la jardinería espacial.

Después de años de pruebas y exámenes rigurosos, los astronautas se enfrentan a un obstáculo difícil de sortear. Al cruzar el umbral de la atmósfera, de pronto, no hay nadie con quién hablar. Encerrados en una nave espacial con las mismas personas por meses, la soledad se convierte en una sombra cercana, que susurra, serpentea y se filtra en la salud mental de la tripulación espacial.

Pensando en soluciones para ayudar a los astronautas a sobrellevar el silencio del espacio exterior, la NASA está desarrollando programas que promueven la salud mental de las personas. Entre ellas, la jardinería espacial resultó ser una alternativa: además de darles un pasatiempo durante su estancia fuera de la Tierra, les provee de alimentos que pueden preparar más allá de la estratosfera.

Astronautas jardineros

Si cuidar una planta es un reto en la Tierra, procurar que crezca sana y fuerte con gravedad cero es una hazaña cósmica. A pesar de ello, la agencia promueve que se practique la jardinería en la Estación Espacial Internacional para cuidar la salud mental y física de los astronautas. Además de darles algo que hacer —más allá de sus responsabilidades profesionales—, es una manera de garantizarles alimentos frescos al estar fuera del planeta.

“Una solución consiste en que los astronautas cultiven verduras por sí mismos“, explica la NASA en un comunicado. El mejor ejemplo son las semillas de mostaza, que han demostrado ser resistentes a las condiciones de vida en gravedad cero. Bajo luces LED, se riegan con ‘cojines’ para plantas, que son bolsas acondicionadas con fertilizantes especiales.

Estas plantas, sin embargo, no son las únicas en el Vegetable Production System, o “Veggie”: un sistema botánico espacial diseñado específicamente para astronautas jardineros. El objetivo del proyecto se diseñó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Sin embargo, fue tan exitoso que ya se probó en el espacio, y ya está dando resultados positivos fuera de la atmósfera.

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Más que un pasatiempo espacial

En la Tierra, los encierros obligatorios para contener la propagación de COVID-19 nos hizo ocupar nuestros nuevos espacios de ocio en pasatiempos que no habíamos atendido por años. Sin embargo, el aislamiento no es nuevo para los astronautas que emprenden misiones espaciales por meses. La jardinería espacial no es la única alternativa que tienen: la NASA también les ha propuesto dedicarse a la repostería mientras están fuera.

Según el Programa de Investigación Humana (HRP, por sus siglas en inglés) de la agencia, estas actividades les han ayudado a “aliviar su sensación de confinamiento y aislamiento”. Los astronautas que las llevan a cabo llenan una encuesta sobre sus experiencias sobre jardinería espacial en cuatro ocasiones, mientras la planta crece. Estas son algunas de las preguntas que tienen que contestar:

• ¿Fue la jardinería atractiva, exigente o significativa?
• ¿Afectó el paso del tiempo, el desempeño de las tareas de la misión o las relaciones con los miembros de la tripulación?
• ¿La jardinería mejoró su conexión con la Tierra, el deseo de cosechar o consumir las plantas o el consumo de alimentos en general?
• ¿Qué tan efectiva fue la jardinería como fuente de estimulación sensorial para la vista, el tacto, el olfato y el gusto?

De la misma manera, cuando las verduras están listas, se tiene que llenar otro cuestionario ‘sensorial’, que evalúa la experiencia general y el producto final. Al día de hoy, 7 astronautas han completado la encuesta con éxito. El HRP espera, en el curso del siguiente año, involucrar hasta 24 nuevos miembros en el proyecto, que contribuyan a conocer los beneficios de la jardinería espacial en la salud mental de las personas fuera de este mundo.

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