La curiosidad lleva a la NASA a identificar la materia orgánica en Marte
Segundo un nuevo papel publicado por científicos de la NASA, el vehículo de exploración terrestre (o «rover) Curiosity Logramos identificar moléculas correspondientes a materia orgánica en Marte, algo inédito en nuestros avances en todo el planeta rojo. Y lo mejor: este descubrimiento llegó casi por accidente.
El estudio detalla cómo el rover había estado experimentando un mal funcionamiento recientemente: durante su viaje en la región conocida como “Cordillera Vera Ridge”, el vehículo recogió una muestra de suelo de la región montañosa, pero en lugar de dejar caer el material en un contenedor vacío. , Curiosity dejó caer la muestra en un recipiente lleno de reactivos químicos.
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La reacción que siguió, sin embargo, resultó funcionar a nuestro favor, ya que los científicos de la NASA analizaron las moléculas liberadas por ella y, bueno, básicamente encontramos material orgánico que ninguna otra agencia en el mundo había descubierto hasta ahora.
«Este experimento fue definitivamente un éxito», dijo Maëva Millan, investigadora postdoctoral en el Goddard Flight Center, de la NASA. «Aunque no hemos encontrado lo que buscamos, es decir, firmas biológicas, hemos logrado demostrar que la técnica utilizada es realmente prometedora».
Es importante señalar que «materia orgánica» no implica necesariamente «encontramos Señales de vida”. En otras palabras, la misión compartida por Curiosity y el otro rover (Perseverancia), continúa, a pesar de sus distintos parámetros de búsqueda: mientras que el primero ha estado recolectando muestras de suelo, el segundo se enfoca en la búsqueda de núcleos rocosos en rocas sedimentarias que son remanentes de un enorme lago que existía en Marte hace miles de millones de años.
Pero volviendo a Curiosity: “en el proceso normal, cuando recogemos una muestra con el brazo robótico del rover, esa muestra se deposita en un recipiente específico”, explica Millan. «En este caso, sin embargo, la muestra se colocó en un tubo lleno de reactivos».
Chance favoreció a la NASA aquí: Curiosity tiene 94 contenedores de muestras en su vientre, de los cuales solo nueve tienen reactivos químicos almacenados previamente. La sorpresa fue compartida por el equipo, que según Millán, no esperaba que la muestra fuera rica en ningún material orgánico, considerando que el radiación solar y los rayos cósmicos que avanzan a través de la superficie de Marte casi sin obstáculos: la delgada atmósfera del planeta ofrece una protección prácticamente nula, lo que contribuye a su apariencia desértica.
Pero al analizar la mezcla, el equipo de la NASA identificó ácido benzoico y amoníaco, dos marcadores moleculares que podrían ser indicativos de la presencia de firmas biológicas.
En términos más abiertos: no es la “vida” que buscábamos, pero podría ser un camino hacia ella.
“Una de las cosas que buscamos en la búsqueda de moléculas orgánicas es comprender la habitabilidad de Marte en el pasado, a través de indicadores biológicos”, dijo Millan, quien explica que el objetivo ahora es identificar el origen de estas moléculas (o «Estructura molecular parental»). “Una vez que encontramos eso, podemos decir de dónde vino todo. En este momento, con todas las moléculas que ya hemos encontrado en Marte, podemos formular la hipótesis de que vienen de algún proceso geológico.
Cabe recordar que, además de los rovers Perseverance y Curiosity (que ya están en Marte), la NASA también está a la espera del lanzamiento de la misión. ExoMars 2022, coordinado y operado por la agencia espacial europea y que no solo llevará un rover del mismo nombre, sino que también instalará una plataforma de aterrizaje rusa en el planeta rojo.
Todos estos esfuerzos, pronto menos, deberían ayudarnos a desentrañar más los misterios pertinentes a la evolución de Marte, y si algún día el planeta logró albergar vida antes de convertirse en el gigantesco desierto que conocemos.
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