La Tierra tiene una ‘segunda luna’ que se puede observar cada abril
Aún se conoce poco de los cuasi-satélites, pequeños cuerpos del sistema solar que orbitan alrededor del astro rey y permanecen cerca a la Tierra. Sin embargo, miembros del Laboratorio Lunar y Planetario en la Universidad de Arizona lograron recolectar más información de la roca 469219 Kamoʻoalewa, una ‘segunda Luna’ de nuestro planeta que “se encuentra en una posición favorable para las observaciones una vez al año alrededor de abril”, según un estudio subido a Nature Communications.
En ese mes, Kamoʻoalewa se vuelve lo suficientemente brillante como para que los telescopios de la Tierra puedan captarlo y estudiarlo. Aunque se descubrió en el 2016, no fue hasta abril de 2021 que gracias al Large Binocular Telescope (LBT) y el Lowell Discovery Telescope (LDT) se evaluaron mejor las características físicas del objeto astronómico y su afinidad con otros asteroides.
Se ha demostrado mediante los análisis observacionales, que Kamoʻoalewa adopta un patrón de luz muy similar a las rocas lunares de las misiones Apolo; por lo tanto, los investigadores sugieren que el objeto está hecho del mismo material que el satélite natural de la Tierra. Inclusive, uno de los autores del artículo, el astrónomo Ben Sharkey, precisó que compararon su espectro (distribución de energía irradiada) con los asteroides cercanos a la órbita terrestre y este no coincidió.
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Imagen del pequeño Kamoʻoalewa en su órbita alrededor de la Tierra. Foto: NASA / JPL-Caltech
Telescopio Lowell Discovery, uno de los que observó al cuasi-satélite de la Tierra. Foto: Jeff Fitlow / Rice University
Existen diversas explicaciones sobre el origen de este cuasi-satélite de la Tierra. La primera, según el artículo citado líneas arriba, y la más simple, es que fue capturado por la gravedad al igual que los demás objetos cercanos a nuestro planeta.
La segunda posibilidad es que pertenezca a una población de asteroides troyanos de la Tierra, es decir, que comparten órbita con ella cerca a los puntos de Lagrange —lugares de equilibrio gravitatorios de dos cuerpos masivos como el Sol y la Tierra— denominados L4 y L5, donde hay mayor estabilidad de materia y polvo espacial.
“Una tercera posibilidad es que Kamoʻoalewa se origine en el sistema Tierra-Luna, tal vez como eyección de impacto de la superficie lunar”, describieron los autores del manuscrito en línea; dicho de otro modo, es un trozo disparado al espacio a partir de un evento violento y desconocido.
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“Se han identificado tres objetos cercanos a la Tierra, 2020 PN1, 2020 PP1 y 2020 KZ2, cuyos parámetros orbitales se aproximan a los de Kamoʻoalewa lo suficiente como para que puedan ser compañeros”, añadió Sharkey.
Por otro lado, el científico planetario Renu Malhotra de la misma casa de estudios estimó que el cuasi-satélite entró en la órbita terrestre hace unos 500 años. Tal vez, después de todo, Kamoʻoalewa sí sea un vástago de la Luna.