Descubren un embrión de dinosaurio increíblemente conservado
El descubrimiento de un raro embrión fósil de un oviraptor está revelando una conexión sorprendente entre el comportamiento de eclosión de los dinosaurios y las aves modernas, según una nueva investigación.
Una nidada de huevos de dinosaurio sin eclosionar, aunque no identificados formalmente como tales, fue descubierta en la provincia china de Jiangxi en 2000. Los fósiles, extraídos de la Formación Hekou del Cretácico Tardío del sur de China, terminaron rápidamente almacenados y fueron olvidados en gran parte. Fue durante la construcción del Museo de Historia Natural de Piedra de Yingliang en la década de 2010 que el personal del museo, después de clasificar el almacenamiento, redescubrió el espécimen, que data de entre 66 y 72 millones de años.
Estos fósiles fueron posteriormente identificados como huevos de dinosaurio, como explicó Lida Xing, autora principal de un nuevo estudio en iScience que describe el descubrimiento, en un comunicado de la Universidad de Birmingham. “Se llevó a cabo la preparación de fósiles y finalmente se reveló el embrión escondido dentro del huevo”, dijo Xing, paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China.
El embrión fosilizado, apodado “Baby Yingliang”, fue identificado como un oviraptor, un grupo diverso de dinosaurios terópodos emplumados estrechamente relacionados con las aves modernas. El descubrimiento de un embrión fosilizado es raro, pero Baby Yingliang es muy especial debido a su postura corporal dentro del huevo de 17 centímetros de largo.
“Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más hermosos que he visto”, dijo Steve Brusatte, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, Estudio, en el comunicado de prensa. “Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba adicional de que muchos rasgos característicos de las aves de hoy evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios”.
De hecho, el análisis del embrión mostró que estaba en una posición fetal apretada, con la cabeza metida en el cuerpo y la columna a lo largo de la curvatura de la cáscara del huevo. Desenrollado, tendría 27 centímetros de largo. Los científicos se refieren a esto como un comportamiento que se observa en las aves modernas.
En un correo electrónico, Fion Waisum Ma, estudiante de doctorado en paleobiología de la Universidad de Birmingham y coautor del nuevo estudio, dijo que esta postura “es similar a un embrión de pájaro moderno próximo a la eclosión” y “similar a un embrión de pollo de unos 17 días de edad”, que tienden a eclosionar el día 21.
Su posición acurrucada es provocada por el sistema nervioso central del embrión en desarrollo y se considera fundamental para el éxito de la eclosión. La posición final antes de la eclosión “se ha sugerido que tiene que ver con ayudar a estabilizar y dirigir la cabeza, cuando el ave rompe la cáscara del huevo con el pico”, explicó Ma. “No lograr esta posición final reduciría las posibilidades de una eclosión exitosa y el ave moriría dentro del huevo”.
Este fósil, por lo tanto, sugiere un vínculo evolutivo potencial entre el comportamiento de eclosión de los dinosaurios, específicamente los dinosaurios no aviares (como se evidencia en este caso) y las aves modernas (también conocidas como dinosaurios aviares, y sí, todas las aves son dinosaurios).
“El acurrucamiento se consideraba anteriormente exclusivo de las aves, pero nuestros hallazgos sugieren que los dinosaurios terópodos como [oviraptores] también podrían haber tenido este comportamiento”, dijo Ma. “Esto indica que el comportamiento de acurrucarse en las aves modernas podría haber evolucionado por primera vez entre sus ancestros dinosaurios”.
Es un hallazgo intrigante, pero Shundong Bi, un paleontólogo de la Universidad de Indiana de Pensilvania, Estados Unidos, que no participó en el nuevo estudio, no está convencido. “Soy escéptico sobre el comportamiento de acurrucamiento, ya que se basa principalmente en una sola muestra”, explicó Bi en un correo electrónico a Gizmodo.
La celda de aire, o bolsa de aire, dentro de un huevo se expande rápidamente en los días previos a la eclosión, y es donde el embrión en desarrollo toma su primera respiración. Los autores del nuevo estudio interpretaron el espacio entre la columna vertebral del embrión y el polo romo del huevo (el extremo más grande del huevo) como la celda de aire que se observa en los huevos de las aves modernas, pero Bi dijo que no está claro que eso es lo que muestra el fósil.
Reconociendo que la muestra hasta ahora es de solo uno, el equipo espera que eventualmente salgan a la luz fósiles similares. Evidencia adicional haría mucho para fortalecer esta teoría, que el acurrucamiento se originó o al menos estuvo presente entre los terópodos no aviares. De cara a futuras investigaciones, al equipo le gustaría inspeccionar el fósil con diferentes técnicas de imagen “para mirar dentro del espécimen y estudiar su anatomía con más detalle”, dijo Ma. Esas son buenas noticias, ya que Baby Yingliang podría tener más historias que contar.