La NASA se prepara por fin para desplegar su gigantesco cohete SLS
La NASA está preparada para dar un gran paso adelante esta semana con el lanzamiento inaugural de su cohete SLS (Space Launch System) que supondrá el inicio oficial de la era Artemisa.
En una reunión con los medios de comunicación, la NASA dijo ayer que había completado sus revisiones finales y que, por fin, el SLS finalmente está listo sobre su plataforma de lanzamiento. Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento del programa Artemis en la NASA, dijo: “estamos en muy buena forma y listos para continuar con el despliegue el jueves por la noche”. A lo que agregó: “Va a ser una vista maravillosa, será maravilloso cuando veamos ese increíble vehículo Artemis cruzar el umbral del Edificio de ensamblaje de vehículos y lo veamos fuera por primera vez”.
Con un peso de 85 toneladas, este cohete y la cápsula Orion que hay ubicada en su parte superior partirán del edificio de ensamblaje de vehículos de la NASA el próximo 17 de marzo. Tardará entre 6 y 12 horas en recorrer los 6,4 kilómetros de distancia que le separan de la plataforma de lanzamiento 39B que hay en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
La llegada del cohete a la plataforma de lanzamiento preparará el escenario para el vital test de ensayo húmedo, durante el cual el cohete se cargará con combustible y se realizará una cuenta atrás que se detendrá justo antes de la ignición. El test de ensayo húmedo está programado actualmente para el 3 de abril.
Según SpaceNews, la NASA cree que se necesitarán más de ocho horas para cargar el SLS con combustible de hidrógeno y oxígeno líquido, mientras que para cargar el transbordador espacial se necesitaban 2,5 horas, y eso que se utilizaban componentes similares. Hay dos razones para esto, como explicó Blackwell-Thompson. Primero, “es una fase crítica”, dijo durante la conferencia, y segundo, el SLS tiene una sección superior más que necesita combustible, y el proceso de carga de este cohete debe hacerse escalonado.
Al finalizar el test de ensayo húmedo, los tanques se vaciarán y el cohete regresará al edificio de ensamblaje de vehículos para realizar más pruebas y ajustes. La NASA aún tiene que anunciar la fecha para su primer lanzamiento, pero ya dejó caer que podría ser entre los próximos 7 y 21 de mayo. El lanzamiento inaugural constituirá la misión Artemis 1, la primera del nuevo programa lunar Artemis que eventualmente llevará de nuevo a los humanos a la Luna. Tampoco sería raro que la misión Artemis 1 fuese desplazada a junio o julio. La NASA podrá concretar mejor sus predicciones después del próximo test.
Durante el lanzamiento, los cuatro motores RS-25 del cohete proporcionarán un empuje 15% veces superior al que ofrecía el cohete Saturn V de la era Apolo. Además, el SLS será el cohete más alto que salga de una plataforma de lanzamiento de la NASA desde la misión Apolo 17.
El proyecto SLS ya ha sufrido infinidad de retrasos, por lo estas sin duda son buenas noticias. Durante la misión Artemis 1, una cápsula de Orión no tripulada realizará una órbita alrededor de la Luna y volverá a la Tierra. La misión Artemis 2, programada para mayo de 2024, hará el mismo recorrido, solo que llevará abordo una tripulación humana. Y aun falta el premio gordo: la misión Artemis 3, que como pronto llegará en 2025, será la que lleve de nuevo a dos astronautas a la superficie lunar.