¡Récord! Científicos detectan al «megamaser» más distante jamás observado

Queridos internautas amantes del espacio, aquí una emocionante noticia: los científicos acaban de anunciar la detección del megamaser más lejano encontrado hasta ahora. Es como un poderoso láser espacial ubicado a más de 5000 millones de años luz.

Utilizando el radiotelescopio MeerKAT, un equipo de investigadores junto con colegas de otros doce países, han descubierto a «Nkalakatha», un potente megamaser, un láser de longitud de onda de radio indicativo de galaxias en colisión. «Nkalakatha» es el apodo del objeto en cuestión, una palabra isiZulu que significa «gran jefe», a sugerencia de un estudiante.

Sabemos que las galaxias son como islas del espacio-tiempo, cuna de cientos de miles de estrellas, gas, polvo estelar e incluso materia oscura. Hay de todo tamaño, algunas llegan a ser incomprensiblemente colosales y esto se debe a que constantemente están colisionando unas con otras.

Cuando dos o más galaxias se fusionan, el gas contenido en ellas se vuelve extremadamente denso. Esto puede estimular a las moléculas de hidroxilo, formadas por un átomo de oxígeno y otro de hidrógeno (HO), para que emitan una señal de radio específica llamada máser (un máser es como un láser, pero emite ondas de radio en lugar de luz visible).

Y como ya es de imaginar, un megamaser es un láser superpoderoso, son tan brillantes que se pueden ver a distancias cosmológicas. El recién detectados es de los más brillantes vistos hasta la fecha, hay diferentes tipos, pero este corresponde a la lista de los más comunes del universo (que muestran la señal de hidroxilo).

«Cuando dos galaxias, como la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda, colisionan, salen disparados haces de luz que pueden verse a distancias cosmológicas. Los megamaser de OH actúan como luces brillantes que dicen: aquí hay una colisión de galaxias que está creando nuevas estrellas y alimentando agujeros negros masivos», dijo en un comunicado el profesor Jeremy Darling, de la Universidad de Colorado (Estados Unidos), coautor del estudio.

Los investigadores dicen que no es sorprendente que hayan encontrado un megamaser tan brillante, dado lo poderoso que es el MeerKAT. Pero el telescopio es muy nuevo, así que esperan tener una larga lista de descubrimientos de este tipo más adelante, quizás aún mucho más sorprendentes y distantes.

«El MeerKAT probablemente duplicará el número conocido de estos raros fenómenos.  En el pasado se pensaba que las galaxias se fusionaban con más frecuencia, y los megamaser OH recién descubiertos nos permitirán comprobar esta hipótesis», comenta el profesor Darling.

Curiosamente el descubrimiento se hizo solo con una noche de observaciones, aunque posteriormente tuvieron que ejecutar complejos algoritmos científicos en grandes cantidades de datos. El proyecto implicará más de 3000 horas de observación, pero inesperadamente batieron récord apenas en el comienzo.

«Es impresionante que en una sola noche de observaciones con MeerKAT hayamos encontrado ya un megamaser que bate el récord de desplazamiento al rojo. El estudio completo de LADUMA (Looking at the Distant Universe with the Meerkat Array), de más de 3.000 horas, será el más sensible de su clase», dijo el Dr. Marcin Glowacki, quien dirigió la investigación.

El hallazgo se detalla en un artículo publicado en sitio de preimpresión arXiv.