Científicos catalogan un nuevo tipo de supernova nunca visto antes: la micronova
¿Qué pasa cuando una estrella muerta comienza a devorar a su compañera en un sistema estelar binario? Un equipo de astrónomos acaba de dar con una de las múltiples respuestas a esa pregunta. La estrella explota por sus polos en un nuevo y extraño tipo de nova que los investigadores han dado en llamar Micronova.
El nuevo tipo de explosión estelar ha sido descubierto gracias a observaciones hechas con el Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope o VLT por sus siglas en inglés). “Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que hemos dado en llamar Micronova”, explica el astrónomo de la Universidad de Durham Simone Scaringi. “El fenómeno desafía por completo nuestro entendimiento de cómo funcionan las explosiones termonucleares en las estrellas. Creíamos saber cómo ocurría esto, pero el descubrimiento plantea un escenario completamente nuevo”, añade. Los resultados del descubrimiento acaban de ser publicados en Nature bajo el título de “Explosiones termonucleares localizadas formadas a partir de discos de acreción en enanas blancas magnéticas”.
El título ya apunta a un escenario poco habitual. Las protagonistas del descubrimiento son dos estrellas en el sistema binario TV Columbae. La primera es una enana blanca, que a todos los efectos es una estrella muerta o remanente estelar de un tamaño no mucho mayor que la Tierra pero con una masa suprior a la de nuestro Sol. Su compañera es una enana amarilla de mayor tamaño.
Los astrónomos llevan años observando el drama que se desarrolla entre estas dos estrellas a medida que la enana blanca, de mucha mayor masa, va robándole material a su compañera y formando un enorme anillo de material llamado disco de acreción. El caso es que el potente campo magnético de la enana blanca va canalizando el material robado, mayormente hidrógeno hacia las regiones polares de la estrella. Llegado a un punto, la acumulación de hidrógeno desencadena una fusión localizada que hace explotar la superficie de la estrella por sus polos sin destruirla por completo.
El término “micro” alude al hecho de que este nuevo tipo de explosión es solo una millonésima parte de una nova normal. Pero aunque pequeña en términos astronómicos, es algo que definitivamente no querrías tener cerca cuando ocurre. Los astrónomos calculan que la micronova que tuvo lugar en TV Columbae consumió 20.000.000 trillones de kilos de materia. Para que nos hagamos una mejor idea, los investigadores usan una curiosa analogía. La Micronova consumió el equivalente a 3.500 millones de pirámiudes de Gizah o unos 100.000 montes Everest. Definitivamente hay muchos más tipos de explosiones en el espacio de las que creíamos. [ESO]