Minería espacial: una startup quiere traer metales escasos desde asteroides cercanos a la Tierra
Las reservas de materias primas en el planeta Tierra son limitadas, pero la demanda de estos elementos no deja de crecer. Ante esta disyuntiva, algunas startups están viendo en el espacio la nueva fuente para alimentar esta insaciable demanda. Una de ellas es AstroForge, que acaba de recaudar 13 millones de dólares para lanzar en 2023 una nave espacial para poner a prueba el refinamiento de minerales en el espacio. El objetivo es empezar a traer metales del grupo del platino desde asteroides cercanos a la Tierra antes de 2030.
Esta startup no es la primera que apuesta por la minería espacial. Antes que ella, Deep Space Industries y Planetary Resources, intentaron llevar a cabo esta actividad, llegando incluso a lanzar misiones de demostración. Sin embargo, ambas fracasaron.
En su caso, los fundadores de AstroForge, Matt Gialich y José Acain, reconocen que su plan es arriesgado, aunque aseguran que han aprendido de los errores y problemas que tuvieron que abordar sus predecesores. Además, sostienen que la industria espacial ha evolucionado mucho en los últimos años de la mano de Virgin Galatic, Blue Origin y SpaceX, compañías que además han permitido el abaratamiento de los cohetes.
Los fundadores no han dado detalles ni de cómo la nave espacial encontrará los asteroides ni del proceso de extracción de los minerales en cuestión. Lo que sí han dicho es que no será necesario aterrizar en un asteroide, según publica TechCrunch. AstroForge tiene como objetivo cuerpos de entre 20 metros y 1,5 kilómetros de diámetro, lo que significa que algunos serán tan pequeños que ni siquiera tendrán campos gravitatorios.
La startup lanzará un primer vuelo de demostración en una misión de SpaceX a finales de 2022. Durante este viaje, AstroForge buscará asteroides con altas concentraciones de los seis metales del grupo del platino, incluidos el platino y el iridio, en lugar de agua, helio u otros minerales, como han hecho en el pasado otras misiones. El objetivo es comprobar si se puede desarrollar con éxito una misión minera a gran escala. Se calcula que la extracción de 2 kg de platino puro valdría en la Tierra unos 64.000 dólares al precio actual.
Primer salón de lujo espacial del mundo
La carrera espacial ha pegado un acelerón vertiginoso en los últimos años, en especial en 2021 con los vuelos de Richard Branson y Jeff Bezos. Siguiendo esa tendencia, Spaceship Neptune presentó recientemente el primer salón de lujo espacial del mundo.
Los vuelos comerciales están previstos para finales de 2024 y los billetes ya se pueden adquirir. Cada billete puede llegar a costar 125.000 dólares, a lo que hay que sumar el depósito de 1.000 dólares para la reserva, que es reembolsable, según publica Business Insider. De momento, ya se han vendido 600 billetes.
El salón cuenta con ventanas de 360 grados (0,56 metros de ancho x 1,54 metros de alto) para poder disfrutar de las espectaculares vistas incluso desde el baño. Además, tiene asientos reclinables, conexión WiFi y acceso a servicios de hostelería, así como decoración de lujo y elementos naturales que recuerdan al planeta Tierra.
