Artemis 1, la primera misión no tripulada del programa estadounidense de retorno a la Luna, despegaría tan pronto como el 29 de agosto, anunció el miércoles la agencia espacial NASA. La nave hará así el primero de una serie de vuelos con los que Estados Unidos pretende regresar allí con tripulación humana, establecer una presencia sostenida y utilizar las experiencias obtenidas para planificar un viaje a Marte en algún momento de la década de 2030.

El directivo de la NASA, Jim Free, declaró a periodistas que la primera ventana de posibles fechas de lanzamiento para el gigantesco Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula acoplada Orion son el 29 de agosto, el 2 de septiembre y el 5 de septiembre.

Las últimas pruebas realizadas en junio alcanzaron el 90 % de los objetivos y el miércoles Cliff Lanham, responsable de la división de vehículos espaciales, dijo que los ingenieros solucionaron fallas que causaban pérdida de hidrógeno en el sistema de lanzamiento. Artemis 1 viajará alrededor de la cara oculta de la Luna en una misión que durará entre cuatro y seis semanas, más tiempo del que cualquier nave tripulada haya hecho sin acoplarse. Luego volverá a la Tierra más rápido y con más calor que todas las naves anteriores.

También desplegará pequeños satélites denominados CubeSats destinados a desarrollar experimentos espaciales. “Nuestro primer y principal objetivo es exponer el escudo térmico de Orion a las condiciones de recuperación lunar”, dijo Mike Sarafin, jefe de la misión. A su regreso, la capsula viajará a unos 39.400 km/h y experimentará temperaturas la mitad de calientes que las del Sol. El segundo objetivo es verificar la solvencia del vuelo del cohete y de la cápsula durante la misión.

Finalmente, la NASA buscará recuperar a Orion tras su amerizaje para luego revisarla a fondo. El siguiente vuelo será el de Artemis 2 que será tripulado pero los astronautas no saldrán de la nave. De su lado, Artemis 3 llevará posteriormente a la primera mujer y a la primera persona negra al suelo lunar.

En el 53° aniversario del alunizaje del Apolo 11, Jim Free, de la agencia, resaltó que el vuelo de prueba es el inicio “del regreso a la Luna de nuestro programa Artemis”. El nuevo programa lunar de la agencia lleva ese nombre en honor a la hermana melliza de Apolo en la mitología griega.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, de 30 pisos de altura, y la capsula Orion adjunta se encuentran actualmente en el hangar del Centro Espacial Kennedy luego de reparaciones derivadas del conteo regresivo de prueba del mes pasado. Durante los repetidos ensayos de lanzamiento desde la plataforma surgieron fugas de combustible y otros problemas técnicos.

Nuevamente, los funcionarios de la NASA aseguraron que los problemas quedaron solucionados y que la prueba está casi completa. Pero advirtieron que las fechas de lanzamiento podrían variar, dependiendo del volátil clima de Florida y de problemas que pudieran surgir antes de que el cohete regrese a la plataforma el 18 de agosto.