Muere Frank Drake: ¿quién fue y por qué es considerado pionero en la búsqueda de vida extraterrestre?
Frank Drake, radioastrónomo y astrofísico estadounidense pionero en la búsqueda de vida extraterrestre, falleció el 2 de septiembre en su casa de Aptos (California) a la edad de 92 años.
El aporte de Frank Drake a la búsqueda de vida extraterrestre
Las contribuciones de Drake a la ciencia han sido numerosas. Fundador del campo científico dedicado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), desarrolló la ecuación de Drake, un marco para estimar el número de posibles civilizaciones en la Vía Láctea. Realizó las primeras observaciones de los cinturones de radiación de Júpiter y fue uno de los primeros astrónomos en medir la abrasadora temperatura de la superficie de Venus y el efecto invernadero de su espesa atmósfera.
Drake fue director del radio observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Fue un mentor y una inspiración para generaciones de astrónomos y astrofísicos.
«Cuando se escriba la historia de la ciencia dentro de unos cientos de años, después de que hayamos detectado vida inteligente más allá de la Tierra (lo que considero absolutamente probable), creo que Frank ocupará un lugar entre los más grandes científicos que hayan existido», expresa el astrofísico Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley, en la Universidad de California, Berkeley (Estados Unidos). «Fue increíble tener la oportunidad de conocerlo».
Biografía de Frank Drake
Frank Drake nació el 28 de mayo de 1930 en Chicago. Comenzó su viaje intelectual a las estrellas alrededor de los ocho años, cuando su padre le dijo que había otros mundos en el espacio. El padre de Drake se refería a los otros planetas del sistema solar, pero la mente del joven Drake conjeturó otros mundos como la Tierra esparcidos por la galaxia: planetas habitables con seres lo suficientemente inteligentes como para tener sus propias versiones de coches, calles y ciudades.
Drake cultivó su fascinación por el espacio durante toda su educación. Se graduó en la Universidad de Cornell en 1951 con una licenciatura en ingeniería física. Miembro del programa ROTC de la Marina de Cornell, sirvió de 1952 a 1955 como oficial de electrónica en la Marina de Estados Unidos. A continuación, Drake estudió astronomía en la Universidad de Harvard de 1955 a 1958, donde su asesora de doctorado fue Cecilia Payne-Gaposchkin, la astrofísica que propuso por primera vez que las estrellas estaban formadas principalmente por hidrógeno y helio.
Durante su estancia en Harvard, Drake tuvo la primera oportunidad de poner a prueba sus ideas infantiles sobre otras Tierras. Una noche, estaba observando el cúmulo estelar de las Pléyades con un radiotelescopio cuando observó una curiosa señal que parecía moverse junto al cúmulo. ¿Podría tratarse de criaturas lejanas enviando una transmisión? Resultó ser una transmisión de un radioaficionado cercano, pero llevó a Drake a calcular si una señal de radio artificial podría haber llegado desde el lejano sistema estelar.
Qué fue el Proyecto Ozma
Tras obtener su doctorado, Drake se trasladó al Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de Green Bank (Virginia Occidental), donde instaló nuevos telescopios y realizó sus revolucionarias observaciones de Júpiter y Venus. En 1960, utilizando el telescopio Tatel de 25 metros de ancho del observatorio, Drake se embarcó en lo que llamó Proyecto Ozma, llamado así por la líder del reino en los libros de El maravilloso mago de Oz de L. Frank Baum. El nombre pretendía evocar una tierra similar a la nuestra, pero también extraña y ajena.
Durante tres meses, Drake observó las estrellas parecidas al sol Tau Ceti y Epsilon Eridani en busca de señales de radio de planetas con civilizaciones extraterrestres. No se encontró ninguna, «pero fue un comienzo y estimuló a mucha gente a empezar a buscar», recordaba Drake en una entrevista de 2012.
El Proyecto Ozma atrajo rápidamente la atención del público y, cuando Drake tenía 31 años, consiguió el apoyo de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. para dirigir un taller, el primero de su clase, en Green Bank para debatir la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Con una brillante nómina de científicos que acudían a Virginia Occidental (entre ellos el astrónomo Carl Sagan y el bioquímico de plantas Melvin Calvin, que ganó un Premio Nobel durante la cumbre) Drake se dio cuenta de que necesitaba una forma de organizar los debates de la reunión.