La NASA registra por primera vez los sonidos de meteoritos que impactaron Marte
El módulo de aterrizaje MarsInSight de la NASA detectó las primeras ondas sísmicas y acústicas generadas por impactos de meteoritos en otro planeta y localizó los cráteres producidos por dichos impactos.
En un nuevo artículo publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, un equipo internacional de investigadores detalla los hallazgos, los primeros en la ciencia planetaria extraterrestre. Estos hallazgos representan una observación única incluso en la Tierra, donde se han registrado pocos impactos de meteoritos en la forma en que InSight detectó impactos en Marte. Si bien las ondas sísmicas y acústicas de los meteoritos que estallan en la atmósfera de la Tierra se han observado muchas veces, los investigadores escriben en el artículo, “un impacto a hipervelocidad con el suelo se registró solo una vez”.
Los nuevos hallazgos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor la composición y la estructura de la corteza marciana, así como proporcionar información sobre cómo los meteoritos dan forma a la superficie de Marte.
“Los impactos de meteoritos dan forma a las superficies planetarias y siembran sus atmósferas con volátiles exógenos”, escriben los investigadores. “Las ondas mecánicas generadas por los impactos se utilizan para inferir la estructura de la atmósfera y el interior del planeta y para investigar los procesos actuales de impacto planetario”.
InSight de la NASA, un acrónimo de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, llegó a Marte el 26 de noviembre de 2018. Al ser un módulo de aterrizaje estacionario en lugar de un rover, InSight lleva instrumentos de sismología y sensores de calor para estudiar la estructura interna del Planeta Rojo en vez de cartografiar o analizar su superficie.
Los hallazgos anteriores de la misión InSight han brindado a los científicos una nueva comprensión de la estructura interna de Marte. La misión también registró el terremoto más poderoso que se ha observado en otro planeta.
La nueva investigación se basa en grabaciones realizadas por Insight en 2021 y cuando cuatro meteoros diferentes entraron en la atmósfera marciana a gran velocidad antes de impactar contra el suelo. Dichos meteoros generan ondas de choque en la atmósfera que impactan en el suelo, lo que provoca ondas sísmicas, seguidas de más ondas por el eventual impacto en el suelo.
Al medir los tiempos de llegada de los diferentes grupos de ondas de choque de los meteoritos que estallaron primero en el aire y luego sus impactos, los investigadores pudieron medir su distancia y ubicación probable. Luego pudieron localizar los cráteres de impacto de tres de los cuatro meteoritos al utilizar imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter, un satélite colocado en la órbita de Marte para estudiar el Planeta Rojo en 2006.
Los hallazgos sugieren que la sismología puede ser tanto una herramienta para estudiar el interior de los planetas como para estudiar los impactos de meteoritos en otros planetas, escriben los investigadores en el artículo. También señalan que las ondas sísmicas de tales impactos pueden usarse para aprender sobre la estructura de las profundidades interiores de Marte, similar a cómo InSight usó antes las ondas de los terremotos de Marte.
Los estudios futuros pueden requerir nuevas herramientas o misiones a Marte y otros planetas del sistema solar: la NASA ha determinado que la misión InSight finalizará en 2022, ya que la acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje pronto evitará que genere suficiente energía para realizar más actividades científicas.