Juno se prepara para sobrevolar Europa, la helada luna de Júpiter que podría albergar vida

Juno lleva orbitando Júpiter desde julio de 2016, pero este jueves la nave espacial desviará su atención del gigante gaseoso para acercarse a una de las lunas más intrigantes de Júpiter: Europa. Los astrobiólogos creen que es posible que esta luna galileana pueda albergar alguna forma de vida en el océano salado que se encuentra bajo su corteza congelada.

Está previsto que esta nave espacial de la NASA se acerque a 358 kilómetros de la superficie y que capture algunas de las imágenes más precisas que se hayan tomado nunca del satélite junto a valiosos datos sobre el interior de esta luna, su superficie helada y su atmósfera.

El sobrevuelo de hoy será lo más cerca que una nave espacial de la NASA haya estado de Europa en más de 20 años. El 3 de enero de 2000, la nave espacial Galileo voló a 351 kilómetros del satélite durante su misión para estudiar Júpiter y sus lunas.

Júpiter cuenta con cerca de 80 lunas, y las cuatro más grandes se conocen como lunas galileanas. Aunque Europa es la más pequeña de las galileanas, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que podría albergar vida en el océano que hay bajo su corteza de hielo de agua. Europa tiene una superficie relativamente lisa y su atmósfera está compuesta principalmente de oxígeno (aunque resulta demasiado fina como para que los humanos podamos respirar). El campo magnético de la luna ayuda a protegerla de la radiación de Júpiter, haciéndola potencialmente habitable.

Juno mirará debajo de la corteza de hielo de agua de Europa, recopilando datos sobre su composición y temperatura, explicaba la propia NASA. La nave espacial también está diseñada para tomar cuatro imágenes de luz visible de la luna con una cámara especial dedicada, y el equipo científico las comparará con imágenes anteriores para ver si ha habido algún cambio en la superficie de Europa en estas últimas dos décadas. Durante este sobrevuelo, Juno estará sobre la sombra de Europa, pero la luz del sol reflejada por Júpiter proporcionará suficiente luz como para obtener las imágenes.

Los datos adquiridos durante el sobrevuelo se incorporarán a una futura misión en dirección a Europa. La NASA planea lanzar la nave espacial Europa Clipper en octubre de 2024, que realizará una serie de sobrevuelos de la luna mientras orbita a Júpiter.

“Todos los pasos deben ir como un reloj para poder conseguir con éxito los datos que habíamos planificado, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial deberá reorientarse para nuestro próximo acercamiento a Júpiter, que ocurrirá solo siete horas y media más tarde” dijo en un comunicado John Bordi, subdirector de la misión Juno del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Juno ya nos ha proporcionado magníficas vistas de los vientos y tormentas gigantes de Júpiter, así que estaremos esperando como agua de mayo las increíbles imágenes que pueda obtener de Europa.