El impacto de la sonda DART contra un asteroide visto desde los telescopios Webb y Hubble

Entre los millones de observadores que presenciaron la colisión intencionada de la sonda DART de la NASA contra el asteroide Dimorfo había dos destacables: el telescopio espacial James Webb y el telescopio espacial Hubble. Por primera vez, estos dos grandes observatorios capturaron simultáneamente el mismo objetivo celeste, lo que supone todo un hito para los investigadores, que con estos nuevos datos podrán conocer más sobre la naturaleza de la superficie del asteroide, la cantidad de material que fue expulsado por la colisión y la rapidez con la que se expulsó. Además, Webb y Hubble capturaron el impacto en diferentes longitudes de onda de la luz: el primero en infrarrojos y el segundo en luz visible. Este detalle ayudará a determinar si el choque arrojó muchos trozos grandes o en su mayoría polvo fino.

La combinación de esta información, junto con las observaciones de telescopios terrestres, ayudará a comprender con qué eficacia un impacto cinético como el querealizó DART puede modificar la órbita de un asteroide. «Webb y Hubble muestran lo que siempre hemos sabido que es cierto en la NASA: aprendemos más cuando trabajamos juntos», ha dicho el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Por primera vez, Webb y el Hubble han capturado simultáneamente imágenes del mismo objetivo en el cosmos: un asteroide que fue impactado por una nave espacial. Toda la humanidad espera con impaciencia los descubrimientos que vendrán de Webb, Hubble y nuestros telescopios terrestres sobre la misión DART, y más allá».

Tal como ha explicado la NASA en un comunicado, «Webb observó la ubicación del impacto antes de que se produjera la colisión, y después durante varias horas después. Trabajó durante cinco horas, en total, y obtuvo 10 imágenes. en Su cámara de infrarrojos cercano (NIRCam) muestran un núcleo apretado y compacto, con columnas de material que aparecen como píxeles que se alejan del centro de donde tuvo lugar el impacto». Dicho así parece sencillo, pero para los equipos de vuelo, planificación y ciencia de la agencia estadounidense fue todo un desafío, pues DART se movía a una velocidad muy superior al límite de velocidad original establecido para Webb. De ahí que tuvieran que prepararse para el evento durante semanas.

Los científicos también planean observar el sistema de asteroides en los próximos meses utilizando el Instrumento Infrarrojo Medio de Webb (MIRI) y el Espectrógrafo Infrarífico Infrar Cercano de Webb (NIRSpec). Los datos espectroscópicos proporcionarán información sobre la composición química del asteroide.

Imágenes captadas por el telescopio Hubble a los 22 minutos, 5 horas y 8 horas del impacto. /

NASA

Por su parte, Hubble igualmente capturó observaciones del sistema binario antes del impacto, y también pasados 15 minutos de de que DART colisionase con Dimorfo.En las imágenes obtenidas con su cámara de campo amplio 3, 15 en total, se aprecian unos rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide hacia fuera. Es el material expulsado del choque. Lo que ha sorprendido a los astrónomos es que algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, para lo cual todavia no tienen explicación.

El Hubble monitoreará el sistema Didymos-Dimorphos diez veces más durante las próximas tres semanas. Estas observaciones periódicas a medida que la nube de restos del impacto se expande y se desvanece pintarán una imagen más completa de este fenómeno.