La NASA y SpaceX trabajan para impulsar el Hubble a una órbita más alta y extender su vida
La NASA ha firmado un acuerdo con SpaceX para probar la viabilidad de utilizar una tripulación comercial para elevar la órbita del Hubble y extender su vida útil.
El telescopio espacial Hubble se lanzó el 24 de abril de 1990 y desde entonces ha brindado vistas impresionantes del cosmos. El telescopio Webb recién lanzado es genial, sí, pero Hubble es el viejo conocido de los telescopios espaciales. Desafortunadamente, el telescopio veterano se retirará a fines de la década, a menos que la nave espacial Dragon de SpaceX pueda ayudarlo.
Como parte del acuerdo, la NASA y SpaceX realizarán un estudio conjunto para tratar de elevar el Hubble a su altitud inicial de 600 km, lo que le permitirá permanecer operativo durante algunos años más. SpaceX enviaría una tripulación comercial a bordo de su nave Dragon para dar servicio al telescopio. “Es apropiado que analicemos esto debido al tremendo valor que este activo de investigación tiene para nosotros, así como para otros”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa. “Estamos viendo ideas locas todo el tiempo… eso es lo que se supone que debemos hacer”.
Aunque el Hubble goza de buena salud en la actualidad, la resistencia atmosférica eventualmente hará que vuelva a ingresar a la atmósfera de la Tierra en algún momento a mediados o finales de la década de 2030. La altura orbital del Hubble ha descendido unos 30 kilómetros desde 2009.
La duración del estudio es de unos seis meses y SpaceX estudiará la capacidad de Dragon para reunirse con el Hubble y acoplarse al telescopio. “Vamos a ver todas las diferentes opciones”, dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones de clientes e integración de SpaceX, durante la conferencia de prensa. El estudio podría concluir que la misión de servicio no necesita una tripulación a bordo y solo usar la nave espacial para elevar la órbita del Hubble, según Jensen.
La compañía espacial privada está considerando utilizar su Programa Polaris, tres misiones SpaceX organizadas y dirigidas por el multimillonario entusiasta del espacio Jared Isaacman, para la misión de servicio del Hubble. “Si el estudio nos lleva por un camino en el que es posible una misión, esto encajaría dentro de los parámetros que establecimos para el programa Polaris”, dijo Isaacman durante la conferencia de prensa. La primera de las misiones Polaris podría despegar en marzo de 2023.
La NASA y SpaceX han estado cooperando en el Programa de tripulación comercial de la agencia espacial, pero esto definitivamente llevaría su asociación a otro nivel. SpaceX se acercó a la NASA con la idea del estudio para comprender mejor los desafíos técnicos asociados con las misiones de servicio, según la agencia espacial.
En la década de 1990, la NASA utilizó sus misiones de transbordadores espaciales para dar servicio al telescopio Hubble. Cinco tripulaciones de transbordadores visitaron el telescopio para mantenerlo y mejorarlo, lo que le permitió seguir observando el universo durante tantos años. Si el estudio de factibilidad falla, la NASA enviará una misión al final de su vida útil al telescopio Hubble para hacerlo caer de manera segura a fines de la década de 2020 en lugar de dejar que caiga de manera descontrolada por la atmósfera de la Tierra incendiado en llamas.