Los 4 datos desconocidos del cometa verde, el fenómeno astronómico visible una vez cada miles de años
Este domingo se lo podrá distinguir en su máxima nitidez en el cielo argentino. Cuándo fue descubierto, cuándo pasó por última vez y su efecto sobre la Tierra.
El cometa verde cruza este domingo el cielo en el Hemisferio Sur, donde los habitantes de algunos países –Argentina, entre ellos-, podrán divisarle por estas horas en su máximo grado de nitidez. De descubrimiento reciente, este cuerpo celeste sufre un proceso de descomposición, lo que le otorga su color característico y reluciente frente al negro profundo del cielo nocturno.
A fines de enero, el cometa verde comenzó a ser visible desde la Tierra. Después de diez días en que se ofreció como espectáculo casi exclusivo para el hemisferio norte, este domingo aparece en su mejor versión para aquellos que viven al sur del Ecuador.
Sin embargo, para atraparlo de manera óptima se necesitarán herramientas especiales. El uso de binoculares o pequeños telescopios está recomendado para quienes quieran distinguir desde el Hemisferio Sur a este fenómeno casi inédito y de características llamativas.
Cometa verde: el nombre científico y por qué se lo apodó así
Su nombre oficial es C/2022 E3 (ZTF). Sin embargo, se popularizó como «cometa verde» por el color de la característica estela que dibujo a su paso en el firmamento con su cola de polvo e iones.
«Si bien el cometa es principalmente hielo de agua, está mezclado con material de la nebulosa original cuando se formó el Sistema Solar y ese material se libera al aproximarse al Sol», dijo la astrónoma argentina Beatriz García, en diálogo con Télam.
Se lo suele describir como una «bola de nieve sucia». La tonalidad verde proviene del carbono en la nube de gas («coma») que rodea el núcleo, que se va derritiendo a medida que se acerca al Sol.
Esto también abre un marco de impredecibilidad sobre el brillo que puede alcanzar. «Las predicciones son que podría alcanzar un brillo integrado, de magnitud 5, en cuyo caso se vería porque es una magnitud que el ojo humano puede detectar», adelantó García, a fines de enero.
A medida que se acerca al Sol, aumenta su temperatura y se incrementa su brillo porque el hielo pasa directamente a un estado gaseoso. Por ahora, sin embargo, los científicos mantienen el consejo: para asegurarse una buena imagen, nada como la ayuda de dispositivos astronómicos.
Cuándo descubrieron al cometa verde
El cometa fue descubierto en marzo de 2022 por los astrónomos que utilizan la Zwicky Transient Facility (ZTF), una cámara de campo amplio del Observatorio Palomar de Caltech.
Se trata de un observatorio ubicado en San Diego, Estados Unidos, en un punto elegido hace casi un siglo por los científicos para inspeccionar el cielo. A través de sus instrumentos de última generación, explora el cielo entero del Hemisferio Norte cada dos días.
En marzo de 2022 lo descubrieron cuando estaba en la órbita de Júpiter, a unos 650 millones de kilómetros del Sol. «Desde entonces, el nuevo cometa de período largo se ha iluminado considerablemente y ahora está barriendo la constelación norteña Corona Borealis en los cielos antes del amanecer», sostuvo la NASA.
En un viaje a través del Sistema Solar interior, el cometa verde estuvo en el perihelio, su punto más cercano al Sol, el 12 de enero. Y encontró su perigeo, el punto más cercano a nuestro planeta, justo el 1° de febrero.
Cometa verde: su paso anterior tan cerca de la Tierra
Su reciente descubrimiento le da al paso actual del cometa verde su caracter casi inédito. Es que nunca hasta hoy se lo había identificado entre el resto de los cuerpos celestes.
Además, este cuerpo celeste tarda alrededor de 50.000 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que los últimos seres que lo vieron, si pudieron hacerlo, fueron los neandertales.
«Ahora está retornando. Eso significa que en el pasado tuvo una órbita cerrada, pero ahora la órbita cambió por efecto de las perturbaciones gravitatorias. La órbita se volvió abierta, lo que implica que el comenta se va a alejar del Sistema Solar para siempre», añadió García.
Cuándo volverá y qué efectos puede tener el cometa verde en la Tierra
Este 1° de febrero estuvo a una distancia de 42 millones de kilómetros, que equivalen a 109 veces la distancia media de la Tierra a la Luna. Después comenzó a alejarse para no regresar, probablemente, en millones de años.
De todas maneras, además de este domingo a la noche, los expertos señalaron otra fecha en el calendario: el 10 de febrero estará cerca de Marte, lo que da una buena indicación para encontrarlo en el cielo.
El paso del cometa verde no tiene «ningún efecto sobre la Tierra ni sobre el sistema solar», explicó García. «Son objetos pequeños e interesantes que llaman la atención si se pueden observar a simple vista», añadió.
A su paso cerca del planeta permitió «a los científicos hacer más experimentos y a la gente, ver un hermoso cometa”, dijo Karen Meech, astrónoma de la Universidad de Hawaii.
Por ahora, no igualó en brillo al Neowise de 2020 o el Hale Bopp y el Hyakutake de mediados a fines de la década de los noventa. Pero, como remarcan los especialistas, su comportamiento es impredecible. De ahí también el encanto de mirar al cielo.
DS