Yanomamis: entender el daño ambiental del mercurio de la minería – 02/06/2023 – Ambiente / Brasil

El mismo mercurio utilizado por la minería ilegal que está causando enfermedades entre el pueblo yanomami también contamina a los animales, el agua de los ríos y arroyos, el suelo de los bosques e incluso el aire. Altamente tóxico y difícil de eliminar, el metal representa un riesgo para la salud y el medio ambiente. En Brasil, su uso está controlado por el Ibama (Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables).

Hoy, todo el mercurio que se utiliza en la minería es ilegal, según un miembro de la coordinación de la operación Hermes (Hg) del Ibama, que el año pasado investigó el «lavado» del metal de contrabando. Mientras que las operaciones mineras normalmente incautan entre cinco y diez kilos de mercurio, la acción en alianza con la Policía Federal confiscó 200 kilos y destruyó la autorización para el uso de otras siete toneladas de mercurio.

Sumado a un operativo en 2018, que incautó otros 340 kg de mercurio y suspendió la licencia de importación de una empresa que controlaba casi todo el mercado, la circulación regular de mercurio para la minería en Brasil quedó completamente paralizada.

El funcionario del Ibama, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias de los delincuentes, explica que actualmente no existe una fuente legal para el mercurio y que ninguna empresa puede importar mercurio para la venta al por menor, ni ningún reciclador está autorizado.

Aun así, el mercurio se utiliza en grandes cantidades en operaciones de minería ilegal, como las que se realizan en los territorios kayapó, munduruku y yanomami. Un estudio reciente mostró que la minería en tierras indígenas en la Amazonía Legal ha aumentado un 1217% en los últimos 35 años.

El oro se puede encontrar en la naturaleza en dos formas: en pepitas (es decir, piedras) y como partículas muy finas mezcladas con tierra o sedimentos del fondo de los ríos. “Es en esa forma de partículas finas que aparece en la Amazonía”, dice la química ambiental Anne Fostier, investigadora del Instituto de Química de la Unicamp, que estudia el ciclo del mercurio en la región desde hace tres décadas.

Para encontrar el oro es necesario cavar la tierra o aspirar el sedimento del fondo de los ríos, lo que se hace con balsas. Este lodo se mezcla con mercurio metálico (la misma forma que se encuentra en los termómetros, por ejemplo), que forma una amalgama con el oro. Luego se quema esta amalgama. Como el mercurio es volátil, cuando se quema se convierte en gas y solo queda oro.

Con la disposición del lodo contaminado, el mercurio termina en el suelo y en el agua de los ríos y aguas subterráneas. Al quemarse, contamina la atmósfera.

Tanto el mercurio que va al suelo como el que va a la atmósfera puede, en algún momento, terminar cayendo a los ríos. Este es el mayor foco de preocupación, porque es en los ambientes acuáticos donde el mercurio asume una de sus formas más tóxicas.

Mediante la acción de los microorganismos, el mercurio inorgánico procedente de la minería se asociará con el carbono y se transformará en metilmercurio. “Una vez transformado en metilmercurio, se acumulará a lo largo de la cadena alimentaria”, explica Fostier. «Primero, se acumula dentro de los organismos, en un proceso llamado bioacumulación. Además, tiene un proceso llamado biomagnificación, que resulta de la acumulación a lo largo de la cadena alimentaria».

Esto significa que cuando los animales pequeños, que tienen concentraciones más bajas de metilmercurio, son devorados por los más grandes, estos peces carnívoros, que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria, acumulan estos contaminantes. “Y al final de la cadena tenemos al ser humano, que consume pescado, y preferentemente pescado carnívoro, que es más sabroso, pero contiene más mercurio”, dice la investigadora.

El problema es especialmente grave en comunidades donde el pescado es la principal fuente de proteína, como es el caso de los ribereños y los pueblos indígenas de la Amazonía.

“La región del río Tapajós tiene lugares, como Santarém e Itaituba, en Pará, muy contaminados por mercurio”, ejemplifica Paulo Moutinho, director ejecutivo interino del Ipam (Instituto de Investigaciones Ambientales de la Amazonía). «Esta exposición causa varios problemas de salud. Puede atacar el sistema nervioso central y periférico, causar problemas en el tracto digestivo, con una absorción reducida de nutrientes y dañar el sistema inmunológico».

Además, el vapor de mercurio que pasa a la atmósfera después de la combustión puede convertirse en un problema de gran alcance. En forma gaseosa, este metal es muy poco soluble en agua y no reacciona con casi nada. Por lo tanto, no será arrastrado por la lluvia y permanecerá en la atmósfera durante mucho tiempo. Por vía aérea, se puede transportar a distancias medias o largas.

“Actualmente se considera que el tiempo que el mercurio puede permanecer en la atmósfera varía de cinco meses a un año. Consecuentemente, contaminará otros ambientes, otros lugares distintos a donde se emite”, destaca el experto.

En operaciones mineras debidamente reguladas, es obligatorio que se tenga el debido cuidado para que esta contaminación no ocurra. Pero, ilegalmente, no se siguen protocolos que garanticen la salud del medio ambiente ni de los propios mineros, quienes inhalan grandes cantidades de este mercurio gaseoso.

La minería ilegal también tiene otros impactos ambientales graves. Lo principal es la deforestación, pero los ríos también se ven perjudicados por esta actividad. Afectadas por los relaves mineros, las aguas turbias no pueden absorber la luz, impactando los ecosistemas acuáticos.

Faltan datos precisos sobre la magnitud del impacto de la contaminación por mercurio de la minería ilegal, pero el Ibama afirma que está implementando estudios en esa dirección.

«Está en desarrollo un proyecto de monitoreo de ríos en la cuenca del Amazonas, en el ámbito del Programa Mercúrio, con el fin de identificar los impactos de las actividades mineras en los pueblos indígenas y ribereños y evaluar la calidad ambiental de los ríos tributarios y principales en términos de la presencia de contaminantes», informa Cinthia Masumoto, coordinadora de Registro e Información sobre Remediación y Contaminación Ambiental del instituto.

Aunque es un proceso lento, el envenenamiento por mercurio del medio ambiente es reversible, siempre que se interrumpa la fuente de contaminación. “En el caso de los garimpos, habría que eliminar los garimpos ilegales”, dice Fostier. “Además, existe la posibilidad de descontaminación de sitios específicos. En plantas industriales, por ejemplo, se puede remover el suelo contaminado. Pero eso es muy costoso y difícilmente podría implementarse en la Amazonía, precisamente por el impacto ambiental”.

_{El proyecto Planeta em Transe cuenta con el apoyo de Open Society Foundations.}