El plan radical para enfriar la Tierra con polvo lunar

Hace mucho tiempo (en todos los sentidos de la palabra), un objeto celeste del tamaño de Marte llamado «Theia» chocó contra la Tierra y formó nuestra luna. Ahora, 4.500 millones de años después, los científicos quieren volver a poner en funcionamiento esa luna utilizando su polvo para enfriar a su febril vecino planetario.

Científicos de la Universidad de Utah sugieren que la «eyección balística» de millones de kilos de polvo lunar alrededor de la Tierra podría ayudar a desviar los rayos solares y enfriar el planeta. La idea sigue conceptos similares de geoingeniería solar, como la eyección de dióxido de azufre (SO2) reflejado en la estratosfera para obtener los mismos beneficios de reflexión solar (pero con menos problemas potenciales para la salud).

Sin embargo, esta investigación es decididamente más de ciencia ficción, ya que probablemente requeriría infraestructura lunar, cañones electromagnéticos e incluso plataformas espaciales orbitales. Los resultados del estudio se publicaron en la revista

PLOS Climate.

La idea procede del estudio de la formación planetaria en los primeros sistemas estelares. Durante esos días caóticos (técnicamente millones de años) que siguen al nacimiento de una nueva estrella, se levanta mucho polvo que rodea a la estrella anfitriona. Si los humanos fueran capaces de expulsar polvo artificialmente alrededor de la Tierra, creando lo que los investigadores llaman un «parasol», podría ser suficiente para evitar el 1 o 2 por ciento de la radiación solar habitual, lo suficiente para prevenir algunos de los peores efectos del cambio climático.

«Esa fue la semilla de la idea», dijo en un comunicado Ben Bromley, profesor de astronomía y autor principal del estudio. «Si tomáramos una pequeña cantidad de material y lo pusiéramos en una órbita especial entre la Tierra y el Sol y lo rompiéramos, podríamos bloquear una gran cantidad de luz solar con una pequeña cantidad de masa».

El documento analiza dos enfoques para inyectar polvo espacial. El primero consiste en disparar polvo (cosas como sal o carbón) desde la Tierra a una estación de paso en el punto de Lagrange 1 (L1). Los puntos de Lagrange son zonas estables del espacio donde la atracción gravitatoria de dos grandes masas iguala la fuerza centrípeta necesaria para que un objeto pequeño mantenga el ritmo, lo que significa que se necesita mucho menos combustible para mantenerse en posición. Debido a estas ventajas de estabilidad, importantes misiones espaciales como el telescopio espacial James Webb están estacionadas en puntos de Lagrange (L2, concretamente).

Sin embargo, el polvo no es lo mismo que un telescopio espacial de 6.500 kilos. Debido a su masa increíblemente ligera, el polvo se desprende de estos puntos de Lagrange en sólo unos días gracias a los vientos solares, la radiación y la gravedad, por lo que sería necesario volver a aplicar el polvo constantemente para mantener un parasol eficaz. Esto hace que lanzar continuamente polvo desde la superficie de la Tierra sea una medida costosa debido a la gravedad del planeta. Afortunadamente, la Luna también tiene toneladas de polvo y sólo el 17% de la gravedad de la Tierra.

Utilizando «impulsores electromagnéticos de masa» (también conocidos como cañones espaciales), una gran explotación minera basada en la Luna podría disparar polvo espacial a L1 de forma mucho más asequible que lanzando polvo desde la Tierra. El único inconveniente es el coste fijo de transportar todo el equipo a la Luna, pero el ventajoso posicionamiento de disparo desde la Luna significa que una estación de paso en L1 podría no ser necesaria en absoluto.

Cualquier esfuerzo para abordar el cambio climático, ya sea tratando de succionar el carbono del aire, inyectando SO2 en la atmósfera superior o creando un parasol lunar con cañones electromagnéticos, debe sumarse al trabajo constante de la humanidad para descarbonizar todos los aspectos de la sociedad.

Pero si quiere poner cañones electromagnéticos espaciales en la Luna, no obtendrá argumentos de nuestra parte.