¿Por qué el rover chino que explora Marte no se ha movido en casi seis meses?

Desde mayo de 2021, Zhurong, el primer vehículo chino para explorar Marte, aterrizó en la atmósfera del planeta para explorarlo. Sin embargo, desde hace unos meses, científicos expresaron sentirse inquietos por el estado del rover, pues debía ‘despertarse’ de un período de hibernación en diciembre del año pasado, pero no ha habido noticias desde la Administración Espacial Nacional China (CNSA, por sus siglas en inglés) sobre el estado del vehículo.

Unas nuevas imágenes tomadas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que pasa periódicamente por encima de la superficie marciana, de la NASA muestran que Zhurong no se ha movido desde septiembre de 2022. (También puede leer: Asteroides cruzarán cerca de la órbita de la Tierra, pero no representan peligro)

La última imagen, tomada el 7 de febrero de este año, muestra al rover en la misma posición en la que estaba el 8 de septiembre de 2022. Estas son la primera prueba de que el vehículo, efectivamente, no se ha levantado de su período de hibernación.

La CNSA apagó a Zhurong en mayo de 2022. La decisión se tomó tras conocer que una fuerte tormenta de polvo se dirigía hacia el vehículo, indicó la agencia espacial en su momento. El problema con estas tormentas, explicaron, es que el polvo se arremolina en la atmósfera y reduce la cantidad de radiación solar que llegar a la superficie del “planeta rojo”. Esto, además de que el polvo también se acumula en los paneles solares del vehículo, significa un gran problema para el aparato que produce su energía a partir de la luz solar. (Le puede interesar: La NASA y SpaceX cancelan el lanzamiento de misión con astronautas al espacio)

Sin embargo, esperaban que se despertara en diciembre, cuando llega el fin del invierno en Marte y la luz solar puede alimentar nuevamente al vehículo. Las imágenes de NASA constatan que esto no sucedió. Hay varias razones por las que esto puede haber ocurrido. Una de ellas es que todavía haya polvo acumulado en los paneles del rover, lo que lo impide obtener energía.

Otra de ellas es que Marte esté teniendo un invierno particularmente frío. Según los oficiales de la misión Tianwen-1, la temperatura en el planeta rojo debe estar en por lo menos -15°C para que Zhurong funcione. Otra hipótesis, lanzada por dos fuentes anónimas familiarizadas la misión Tianwen-1, en el South China Morning Post es que el rover no había logrado restablecer la comunicación con el control de la misión.

En todo caso, la CNSA no se ha pronunciado sobre el caso, ni ha dado una actualización oficial sobre el estado del vehículo.

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