El telescopio espacial Hubble captó una «película» de cuando la misión DART de la NASA chocó contra un asteroide
(CNN) — Cuando una nave espacial de la NASA se estrelló intencionalmente contra un asteroide el 26 de septiembre, la colisión provocó que la roca espacial liberara una cola similar a la de un cometa.
Una serie de telescopios, incluido el telescopio espacial Hubble, estaban perfectamente posicionados para capturar la misión DART, o Prueba de redireccionamiento del asteroide doble, y sus consecuencias, que sigue sorprendiendo a los astrónomos cinco meses después.
La “película” del Hubble une imágenes tomadas durante un período que comenzó más de una hora antes de la colisión y finalizó el 8 de octubre. En el clip, publicado por la NASA este miércoles, se pueden ver escombros que se alejan del asteroide. Las características giratorias en forma de molinete se vuelven visibles una vez que la órbita del asteroide distorsiona la forma cónica original de los escombros.
La nave espacial DART, con un peso aproximado de 544 kilogramos, se estrelló de frente contra el asteroide Dimorphos a 20.921 km/h, en un intento de cambiar la velocidad de la roca espacial.
Fue la primera vez que la humanidad intentó cambiar el movimiento de un objeto celeste, y los resultados muestran cómo esta tecnología de impacto cinético podría usarse para desviar asteroides que pueden parecer estar en curso de colisión con la Tierra. Ni Dimorphos, ni el asteroide más grande que orbita llamado Didymos, representan una amenaza para la Tierra.
El impacto del DART fue exitoso: cambió el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos, según uno de los cinco nuevos estudios publicados este miércoles en la revista Nature que describen las consecuencias del evento.
El telescopio espacial Hubble grabó cómo los escombros salían disparados al espacio y finalmente se convertían en una cola detrás del asteroide. (Crédito: NASA)
«Un asteroide activo»: Dimorphos después del impacto
El clip del Hubble revela cómo la colisión convirtió a Dimorphos en un «asteroide activo», una roca espacial que orbita como un asteroide pero tiene una cola de material como un cometa, según la NASA .
El impacto inicial, que destruyó la nave espacial DART, arrojó más de 1.000 toneladas de polvo y roca del asteroide y lo envió a toda velocidad al espacio. Los escombros salieron disparados del asteroide en forma de cono, que se torció por la órbita del asteroide mientras giraba alrededor de Didymos.
Luego, los escombros formaron una cola parecida a un cometa que fluyó detrás de Dimorphos. Inesperadamente, la cola se partió en dos apenas unas semanas después del impacto.
“El impacto del DART ocurrió en un sistema binario de asteroides. Nunca antes habíamos sido testigos de la colisión de un objeto con un asteroide en un sistema binario de asteroides en tiempo real, y es realmente sorprendente. Creo que es fantástico. Están pasando demasiadas cosas aquí. Tomará algún tiempo averiguarlo”, dijo Jian-Yang Li del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y autor principal de uno de los nuevos estudios de Nature, en un comunicado.
La sonda DART tomó una imagen de la superficie de Dimorphos tres segundos antes del impacto. Los cuadrados representan la huella donde DART chocó contra el asteroide. Grandes rocas, incluida una de unos 6,5 metros, estaban cerca del lugar del impacto. (Crédito: NASA/Johns Hopkins APL)
“Esto es realmente único para este incidente en particular”, dijo Li. “Cuando vi por primera vez estas imágenes, no podía creer estas características. Pensé que tal vez la imagen estaba manchada o algo así”.
DART y el futuro de la defensa planetaria
Uno de los factores que contribuyeron al éxito de DART fue el retroceso generado cuando el material salió disparado del asteroide hacia el espacio. El impacto de la nave espacial por sí solo no habría generado el cambio de impulso que experimentó Dimorphos, según los investigadores.
“Para servir como prueba de concepto para la técnica del impactador cinético de defensa planetaria, DART necesitaba demostrar que un asteroide podía ser atacado durante un encuentro a alta velocidad y que la órbita del objetivo podía cambiarse. DART ha logrado ambas cosas con éxito”, escribieron los autores en el estudio.
Investigadores del Instituto SETI y científicos ciudadanos que participan en la red de telescopios Unistellar también observaron el impacto del DART y observaron cómo el sistema binario de asteroides se iluminaba repentinamente por un factor de 10. Los observadores publicaron sus resultados en un artículo de la revista Nature este miércoles.
El cuerpo de la nave espacial DART chocó entre dos grandes rocas mientras sus dos paneles solares impactaron contra esas rocas, como se muestra en esta representación. (NASA/Johns Hopkins APL)
Aunque actualmente no se conoce la amenaza de asteroides para la Tierra, nuevos estudios de la revista Nature muestran que misiones como DART son capaces de proteger nuestro planeta de las rocas espaciales.
“Me alegré cuando DART se estrelló contra el asteroide para la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo, y eso fue solo el comienzo”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
“Estos hallazgos se suman a nuestra comprensión fundamental de los asteroides y sientan las bases de cómo la humanidad puede defender la Tierra de un asteroide potencialmente peligroso alterando su curso”.