Los astrónomos revelan la mayor explosión cósmica jamás vista

Ms de diez veces ms brillante que cualquier supernova conocida y tres veces ms brillante que el evento de disrupcin de marea ms brillante, en el que una estrella cae en un agujero negro supermasivo

Un equipo de astrnomos dirigido por la Universidad de Southampton (Reino Unido) ha descubierto la mayor explosin csmica jams vista, ms de diez veces ms brillante que cualquier supernova conocida y tres veces ms brillante que el evento de disrupcin de marea ms brillante, en el que una estrella cae en un agujero negro supermasivo, segn publican en la revista en ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’.

La explosin, conocida como AT2021lwx, ha durado en la actualidad ms de tres aos, en comparacin con la mayora de las supernovas, que slo brillan visiblemente durante unos meses. Tuvo lugar a casi 8.000 millones de aos luz, cuando el universo tena unos 6.000 millones de aos, y todava est siendo detectada por una red de telescopios.

Los investigadores creen que la explosin es el resultado de una inmensa nube de gas, posiblemente miles de veces mayor que nuestro sol, que ha sido violentamente perturbada por un agujero negro supermasivo. Fragmentos de la nube seran engullidos, enviando ondas de choque a travs de sus restos, as como a una gran «rosquilla» polvorienta que rodea al agujero negro. Este tipo de sucesos son muy raros y no se ha observado nada semejante hasta ahora.

El ao pasado, los astrnomos fueron testigos de la explosin ms brillante de la que se tiene constancia: un estallido de rayos gamma conocido como GRB 221009A. Aunque esta explosin fue ms brillante que la de AT2021lwx, slo dur una fraccin de tiempo, lo que significa que la energa total liberada por la explosin de AT2021lwx es mucho mayor.

AT2021lwx fue detectado por primera vez en 2020 por la Zwicky Transient Facility de California, y posteriormente por el Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) de Hawai. Estas instalaciones vigilan el cielo nocturno para detectar objetos transitorios que cambian rpidamente de brillo, lo que indica la existencia de eventos csmicos como supernovas, as como para encontrar asteroides y cometas. Hasta ahora se desconoca la magnitud de la explosin.

«Lo descubrimos por casualidad, ya que nuestro algoritmo de bsqueda lo seal cuando buscbamos un tipo de supernova –explica Philip Wiseman, investigador de la Universidad de Southampton que dirigi la investigacin–. La mayora de las supernovas y perturbaciones de marea slo duran un par de meses antes de desvanecerse. Que algo brillara durante ms de dos aos fue inmediatamente muy inusual».

El equipo sigui investigando el objeto con varios telescopios diferentes: el telescopio Neil Gehrels Swift (una colaboracin entre la NASA, el Reino Unido e Italia), el Telescopio de Nuevas Tecnologas (operado por el Observatorio Europeo Austral) en Chile, y el Gran Telescopio Canarias en La Palma.

Analizando el espectro de la luz, dividindolo en diferentes longitudes de onda y midiendo las distintas caractersticas de absorcin y emisin del espectro, el equipo pudo medir la distancia al objeto.

«Una vez que se conoce la distancia al objeto y lo brillante que nos parece, se puede calcular el brillo del objeto en su fuente. Una vez realizados esos clculos, nos dimos cuenta de que es extremadamente brillante», afirma el profesor Sebastian Hnig, de la Universidad de Southampton, coautor de la investigacin.

Los nicos objetos en el universo tan brillantes como AT2021lwx son los cusares, agujeros negros supermasivos con un flujo constante de gas que cae sobre ellos a gran velocidad.

El profesor Mark Sullivan, tambin de la Universidad de Southampton y otro de los coautores del artculo, explica que «un un cusar, vemos que el brillo aumenta y disminuye con el tiempo. Pero si miramos una dcada atrs no se haba detectado AT2021lwx, y de repente aparece con el brillo de las cosas ms brillantes del universo, lo que no tiene precedentes».

Existen diferentes teoras sobre lo que podra haber causado tal explosin, pero el equipo dirigido por Southampton cree que la explicacin ms factible es una nube extremadamente grande de gas (en su mayora hidrgeno) o polvo que se ha desviado de su rbita alrededor del agujero negro y ha salido despedida hacia el interior.

El equipo se dispone ahora a recopilar ms datos sobre la explosin, midiendo distintas longitudes de onda, incluidos los rayos X, que podran revelar la superficie y la temperatura del objeto, as como los procesos subyacentes. Tambin llevarn a cabo simulaciones computacionales mejoradas para comprobar si coinciden con su teora sobre la causa de la explosin.

El doctor Philip Wiseman vaticina que, «con la puesta en marcha en los prximos aos de nuevas instalaciones, como el Legacy Survey of Space and Time del Observatorio Vera Rubin, esperamos descubrir ms sucesos como ste y aprender ms acerca de la evolucin de la Tierra».