El Sol registra un pico de radiación de alta energía nunca antes visto
Científicos de la Universidad Estatal de Michigan hallaron un registro de rayos gamma sin precedentes emitidos por el Sol. Los rayos son la radiación con más alta energía descubierta y, en el universo, provienen de eventos catastróficos como supernovas y discos de acreción de los agujeros negros.
Los rayos gamma cuentan con la longitud de onda más corta y la frecuencia más alta del espectro electromagnético. La radiación tiene tanta fuerza que puede desprender electrones de los átomos y moléculas con las que interactúa durante su paso. Entre las fuentes de donde provienen la emisión de rayos gamma se encuentra la fusión nuclear, el proceso que ocurre por miles de millones de años dentro de las estrellas.
La radiación de alta energía liberada por la actividad nuclear de una estrella promedio es mucho menor que la explosión de una gigante roja. Por ello, en lo que respecta al Sol de nuestro sistema, los rayos gamma se dispersan al espacio sin presentar riesgos a la vida en la Tierra.
Un último estudio reveló que la expulsión de esa clase de energía del Sol es mucho mayor de lo estimado. Después de un monitoreo a los datos de la radiación solar, los científicos de la Universidad Estatal de Michigan detectaron que hubo un pico anormal para la escala conocida del astro. Los instrumentos de medición tradicionales tienen la capacidad de captar hasta 200 mil millones de electronvoltios, pero el nuevo registro, a través de una vía indirecta, estimó un récord de un billón de electronvoltios.
Desde 2008, el telescopio espacial Fermi es el instrumento principal para estudiar los rayos gamma en el universo. No es la única forma de registrar información sobre la radiación. El Observatorio High-Altitude Water Cherenkov (HAWC) se creó en 2015 para ampliar el rango de observación de energía gamma.
El HAWC es un centro de estudio peculiar que usa contenedores de agua y detectores de luz para analizar el fenómeno óptico que ocurre cuando una partícula cargada se mueve a través de un medio dieléctrico (radiación Cherenkov). El observatorio se ubica en las faldas del Volcán de Sierra Negra en Puebla, México.
El equipo del HAWC analizó la radiación Cherenkov durante seis años, las 24 horas, los siete días de la semana. La información que encontraron superó todas las expectativas que se tenían con respecto a nuestro Sol.
“Después de observar los datos de seis años, apareció este exceso de rayos gamma. Cuando lo vimos por primera vez, pensamos: Definitivamente lo estropeamos. El sol no puede ser tan brillante con estas energías”, refiere Mehr Un Nisa, responsable de la investigación.
Los científicos de Michigan aclaran que el descubrimiento no supone un riesgo para la Tierra. El Sol todavía tiene enigmas dentro de sí. El HAWC determinó que los rayos gamma del astro son más potentes de lo que estimaban los astrónomos. No está claro cómo es que alcanzan tanta energía y cómo afectan en los campos magnéticos del Sol. El estudio provoca más preguntas que respuestas.
“Sin embargo, cuando se trata del cosmos, eso es parte de la emoción. Nos dice que había algo mal, que faltaba o tal vez ambas cosas cuando se trata de cómo entendemos nuestra estrella más cercana y querida”, señala el blog oficial de la Universidad Estatal de Michigan.