Las Leónidas, los meteoros más brillantes y rápidos, aparecen este fin de semana

Entre las dos y las tres de la maana, se podrn ver estrellas fugaces, y la constelacin de Leo estar levantndose por el este

Este fin de semana tiene lugar la mxima actividad de las Lenidas, la lluvia de meteoros creada por el cometa Tempel-Tuttle. Durante la prxima semana, la Luna ir formando bonitas conjunciones primero con Saturno y despus con Jpiter.

Cuarto creciente

Las Lenidas son visibles desde el da 6 hasta el 30 de noviembre, aproximadamente, aunque su mxima actividad tiene lugar en torno a los das 17 y 18, momentos en los que se puede llegar a observar hasta 20 meteoros por hora. Como su nombre indica, las Lenidas tienen su radiante (el punto del cielo desde que parecen venir todos los meteoros) en la constelacin de Leo.

Este fin de semana tenemos a la Luna en cuarto creciente, se acostar por el oeste a eso de la 1h o las 2h de la madrugada (dependiendo de la fecha exacta), en el mismo momento en el que la constelacin de Leo estar levantndose por el este. Por eso, ser conveniente observar las estrellas fugaces a partir de esas horas, cuando el resplandor lunar desaparezca, el cielo quede bien oscuro y el radiante vaya alzndose sobre el horizonte.

Para la observacin de las Lenidas basta con situarse en un paraje oscuro, protegido de la contaminacin lumnica, y no limitarse a la constelacin de Leo, sino vigilar la mayor parte posible de la bveda celeste pues, aunque parezcan proceder de esa constelacin, los meteoros pueden aparecer por cualquier parte.

Las Lenidas, estn originadas por el Tempel-Tuttle, un cometa de 33 aos de periodo que posee un ncleo de unos dos kilmetros de tamao. Son meteoros brillantes y extremadamente rpidos pues alcanzan velocidades de unos 250.000 kilmetros por hora. Sin embargo, la de las Lenidas es una lluvia que vara mucho de un ao a otro. Resulta particularmente activa en los aos en que el Tempel-Tuttle pasa cerca del Sol (por el perihelio). Por eso, el periodo de 33 aos del cometa se refleja en un periodo de 33 aos en la actividad de esta lluvia de estrellas.

Muy rpidas

Un par de aos antes y despus del paso por el perihelio de este cometa, las Lenidas presentan un gran nmero de meteoros y puede llegar a ser la lluvia de estrellas ms espectacular de todas las que tienen lugar a lo largo del ao. Habr que esperar al prximo paso del perihelio del Tempel-Tuttle, en el ao 2031, para ver un gran espectculo.

La observacin de las Lenidas en el siglo XIX, en particular en el ao 1833, tuvo un gran impacto en el estudio de los meteoros (que hasta entonces se consideraban fenmenos atmosfricos). Desde Norteamrica, ese ao se llegaron a observar entre 50.000 y 150.000 meteoros por hora y la lluvia de estrellas qued registrada en numerosos documentos de la poca con dibujos espectaculares.

Conjunciones planetarias

Durante el mes de noviembre podemos contemplar a Jpiter extremadamente brillante, pues pas por su oposicin (momento en el que estuvo particularmente cercano a la Tierra e iluminado frontalmente por el Sol) el pasado da 3 de noviembre. Se encuentra ahora entre las constelaciones de Piscis y Aries. Al principio de la noche podemos verlo levantndose por el este.

En esos momentos, tras el atardecer, tambin podemos ver a Saturno ms alto y ms hacia el sur que Jpiter (ms a su derecha). El da 20, coincidiendo con la fase de cuarto creciente, la Luna formar una bonita conjuncin con el gigante de los anillos.

Los das 24 y 25 de noviembre, ser Jpiter quien estar en conjuncin con la Luna ya gibosa. Jpiter luce tan brillante que puede resultar bien visible a pesar del resplandor lunar. En esta misma zona del cielo, sobre la lnea de la eclptica, tambin se encuentran los otros dos planetas gigantes: Urano y Neptuno, pero estos estn tan lejanos que no resultan visibles a simple vista, para observarlos hace falta un telescopio.

De entre los planetas rocosos, destaca estos das Venus que brilla esplendorosamente al amanecer. Marte permanece inobservable por estar ahora del otro lado del Sol. Mercurio no ser visible hasta los anocheceres de fin de mes y del principio de diciembre.

Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronmico Nacional (Instituto Geogrfico Nacional) y acadmico de la Real Academia de Doctores de Espaa.