Ninguna nave espacial había captado jamás esta imagen de Marte
La sonda espacial Mars Odyssey lanzada por la NASA el 7 de abril de 2001 ha captado unas imágenes nunca vistas: todas ellas unidas -en total 10 imágenes- nos muestran una panorámica espectacular del horizonte de Marte. Estas imágenes rivalizan con las vistas que los astronautas admiran desde la Estación Espacial Internacional.
Así se ve el horizonte de Marte
Lo que vemos en la imagen distribuida por NASA / JPL-Caltech / ASU, muestra la elegante curva del horizonte del planeta rojo, envuelta en velos de nubes y polvo atmosféricos, junto con la vista de su luna, Fobos. Y todo esto no solo es visualmente impactante, sino que representa un hito científico espectacular que refuerza nuestra comprensión del entorno marciano y ayudará a futuras exploraciones.
«Si hubiera astronautas en órbita sobre Marte, esta es la perspectiva que tendrían», afirmó el astrónomo Jonathon Hill de la Universidad Estatal de Arizona. «Ninguna nave espacial de Marte había tenido antes este tipo de visión».
El orbitador Mars Odyssey completó su vigésimo segundo año en el Planeta Rojo el mes pasado. Y lo que hemos conseguido ver, esta vista inusual del horizonte de Marte se logró utilizando su cámara THEMIS (Sistema de imágenes por emisión térmica), en una operación que a los ingenieros les llevó tres meses planificar. Para empezar, las imágenes se tomaron aproximadamente a la misma altitud a la que la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra: a unos 400 kilómetros.
«La razón por la que esta vista es tan poco común es por los desafíos que implica su creación», comentan los expertos.
Un planeta entre Marte y Júpiter
Hito científico
Como hemos comentado, la imagen es un logro que tardó meses en coordinarse y los científicos dicen que les permitirá comparar Marte con la Tierra observando fotografías similares tomadas desde la ISS. ¿Por qué tanto tiempo? Porque la cámara está en una posición fija en el orbitador y apunta directamente hacia Marte desde el vientre de la nave espacial. La sensibilidad de la cámara infrarroja al calor le permite mapear el hielo, las rocas, la arena y el polvo, junto con los cambios de temperatura, en la superficie del planeta. De ahí que se necesitaran varios meses para planificar todas estas observaciones en las que THEMIS siempre apunta hacia abajo (por lo general). No se puede girar, sino que hay que girar todo el orbitador completo consiguiendo que la nave no se sobrecaliente.
«Hay muchos detalles que no se pueden ver desde arriba, que es como THEMIS normalmente realiza estas mediciones», aclaran los investigadores de la NASA. El nuevo enfoque amplía la vista para capturar fenómenos atmosféricos a varias alturas, mejorando nuestra comprensión tridimensional de la atmósfera de Marte.
Marte y sus lunas
La misión tenía como objetivo ampliar la vista de Marte para comprender la relación entre varios elementos atmosféricos. La perspectiva es similar a observar un volumen en lugar de una sola capa, lo que añade profundidad a nuestra comprensión de la tenue atmósfera de nuestro vecino planeta rojo. Gracias a este impresionante logro técnico, nuestra visión (y nuestras expectativas) de Marte han encontrado de hecho un nuevo horizonte.
Esta es la séptima vez en 22 años que el orbitador apunta THEMIS a la luna para medir las variaciones de temperatura en su superficie. El resultado, sin duda, ha merecido la pena. Ahora que Odyssey ha demostrado que es capaz de este tipo de tarea, los científicos esperan tomar más imágenes del horizonte marciano en diferentes épocas del año, para ver cómo cambia la atmósfera marciana con las estaciones.
Respirar oxígeno en Marte podría ser posible gracias a este robot chino
La atmósfera marciana es muy diferente a la de la Tierra. Está compuesta principalmente de dióxido de carbono (alrededor del 95%), con trazas menores de nitrógeno (alrededor del 2,6%) y argón (alrededor del 1,9%). La fracción restante incluye pinceladas de oxígeno, agua y metano, entre otros gases. Además, es muy delgada, con una presión superficial inferior al 1% de la de la Tierra, lo que contribuye a las bajas temperaturas del planeta, ya que es menos efectiva para atrapar el calor del sol. En general, las temperaturas promedio en Marte rondan los -80 grados Fahrenheit (-62 grados Celsius), aunque pueden variar desde -195 grados Fahrenheit (-125 grados Celsius) cerca de los polos durante el invierno hasta unos suaves 70 grados Fahrenheit (20 grados Celsius) en verano al mediodía cerca del ecuador.
Referencias:
- NASA / JPL-Caltech / ASU.
- La NASA participa con JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en una misión de retorno de muestras a Fobos y su luna hermana, Deimos, llamada Mars Moon eXplorer, o MMX. Las imágenes de Phobos de Odyssey serán útiles para los científicos que trabajan tanto en Odyssey como en MMX.