La Tierra viaja al pasado: el CO2 de 2100 como el de hace 14 millones de años – El Mundo
Para saber cmo ser la Tierra a finales de este siglo slo tenemos que retroceder 14 millones de aos, cundo todava no haba homnidos, pero s rinocerontes, gatos y, especialmente CO2, en concreto, tanto como ahora. Lo que no haba, o muy poco, era hielo en la Antrtida.
Para llegar a esta conclusin, que acaba de publicar Science, 90 investigadores de 16 pases han pasado siete aos mirado una bola de cristal, la de las burbujas de aire atrapadas en el hielo. Tambin sedimentos ocenicos antiguos y fsiles de hojas, en un viaje al pasado de 66 millones de aos, hasta el llamado periodo Cenozoico, que arranca con la desaparicin de los dinosaurios.
Esta revisin masiva de los niveles de dixido de carbono atmosfrico en la historia de la Tierra, arrojan, segn los expertos, un panorama desalentador para el planeta: La actividad humana ha alterado significativamente la atmsfera en el lapso de unas pocas generaciones. Como resultado, los sistemas climticos de todo el mundo estn mostrando signos alarmantes de alteracin, con grandes tormentas, sequas prolongadas, olas de calor que causan numerosas vctimas mortales o la acidificacin de los ocanos.
Sabemos desde hace mucho tiempo que agregar CO2 a nuestra atmsfera eleva la temperatura, apunta Brbel Hnisch, geoqumica del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y coordinadora del grupo de investigadores. Este estudio nos da una idea mucho ms slida de cun sensible es el clima en escalas de tiempo largas.
Otra de conclusiones es que cada vez que se duplica el CO2 atmosfrico, las temperaturas aumentan entre 3,6 y 6 grados.
Al comienzo de la Revolucin Industrial, cuando los humanos comenzamos a quemar carbn, y luego petrleo y gas para alimentar las economas, el CO2 atmosfrico era de alrededor de 280 partes por milln (ppm). Ahora estamos en 419 ppm, y la previsin es que, a finales de siglo, llegaremos a las 600 ppm o ms.
En el pasado, cuando la Tierra era un lugar mucho ms clido, los niveles de CO2 fueron mucho ms altos que ahora, pero las 419 ppm registradas ahora, representan un peligroso y pronunciado pico que no tiene precedentes en la historia geolgica reciente.
Los autores advierten tambin que, durante largos perodos, los aumentos de temperatura pueden surgir de procesos que van ms all del efecto invernadero inmediato creado por el CO2, como el derretimiento de las capas de hielo polares, que reducira la capacidad de la Tierra para reflejar la energa solar; cambios en la masa vegetal, en las nubes, o aerosoles atmosfricos.
El estudio nos dice que hay efectos en cascada lentos que durarn miles de aos, apunta la coautora Dana Royer, paleoclimatloga de la Wesleyan University.
El perodo ms lejano, hace unos 66 millones de aos, ha sido hasta ahora una especie de enigma porque la Tierra estaba libre de hielo. Algunos estudios haban sugerido que entonces las concentraciones de CO2 eran relativamente bajas, lo que arrojaba algunas dudas sobre la relacin entre este gas y la temperatura. Ahora los investigadores acaban de determinar que el CO2 era en realidad bastante alto: alrededor de 600 a 700 partes por milln, comparable a lo que se podra alcanzar a finales este siglo.
Tambin se ha podido confirmar la creencia arraigada de que el perodo ms caluroso de la historia fue hace unos 50 millones de aos, cuando el CO2 alcanz hasta 1.600 ppm, y las temperaturas eran 12 grados ms altas que las actuales.
llegada de los humanos
Hace unos 34 millones de aos, el CO2 haba disminuido lo suficiente como para que la capa de hielo de la Antrtida comenzara a desarrollarse. A esto le sigui una nueva disminucin a largo plazo, en la que evolucionaron muchas plantas y animales, lo que sugiere que las variaciones en el CO2 afectan no slo al clima, sino tambin a los ecosistemas.
La nueva evaluacin dice que hace unos 16 millones de aos fue la ltima vez que el CO2 fue ms alto que ahora, alrededor de 480 ppm; y que hace 14 millones de aos se haba hundido hasta el nivel actual inducido por el hombre. La disminucin continu y hace unos 2,5 millones de aos, alcanz alrededor de 270 o 280 ppm, iniciando una serie de edades de hielo. Estaba en ese nivel o por debajo cuando los humanos modernos surgieron hace unos 400.000 aos, y persisti en ese punto hasta que empezamos a alterar la atmsfera a gran escala hace unos 250 aos.
Independientemente de cuntos grados cambie la temperatura, est claro que ya hemos llevado al planeta a unas condiciones nunca vistas por nuestra especie, sentencia el coautor del estudio Gabriel Bowen, profesor de la Universidad de Utah. Debera detenernos y preguntarnos cul es el camino correcto a seguir.
El siguiente paso, de momento, ser tratar de dibujar cmo ha evolucionado el CO2 y el clima a lo largo de todo el llamado En fanerozoico, es decir, desde hace 540 millones de aos hasta el presente.