Un mundo perdido de lagunas ha aparecido de repente en Argentina

Los científicos siguen descubriendo entornos desconocidos y apasionantes en la Tierra. El último hallazgo -situado a 3.000 metros sobre el nivel del mar en la Puna de Atacama, Argentina- no sólo cuenta con 12 impresionantes lagunas cristalinas repartidas en unas 25 hectáreas, sino que también puede dar pistas sobre cómo fueron los primeros días de la vida en la Tierra (¿y en Marte?).

Todo ello gracias a los estromatolitos, complejas comunidades microbianas (formadas principalmente por microbios llamados cianobacterias) que forman gigantescos montículos de roca a medida que envejecen. Esta comunidad de estromatolitos en concreto se está desarrollando como ninguna otra en el mundo moderno, incluso en medio del duro clima de Atacama, con escasas precipitaciones y un sol implacable.

«Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», afirmó en un comunicado Brian Hynek, geólogo de la Universidad de Colorado que ayudó a documentar este ecosistema único. «No se parece a nada que yo haya visto o, en realidad, a nada que haya visto ningún científico».

Encontrar este entorno extraño, como lo describe Hynek -que hasta entonces era totalmente desconocido, por no hablar de inexplorado-, fue en cierto modo una interesante casualidad. Tras viajar durante nueve horas por una carretera de tierra hacia el noroeste de Argentina, Hynek estaba buscando en imágenes de satélite del desierto circundante cuando vio lo que pensó que podría haber sido una red de lagunas.

Hynek y la microbióloga Maria Farias recorrieron varios kilómetros para llegar a la región, hundiéndose a veces hasta las rodillas en el fango salino. Cuando llegaron a la red de lagunas, dijo Hynek, supo que se habían adentrado en lo desconocido por una razón. Ante ellos había enormes estromatolitos, montículos de vegetación, algunos de hasta 4,5 metros de ancho y varios de alto.

«Creemos que estos montículos están creciendo a partir de los microbios», dijo, «que es lo que ocurría en los más antiguos». Las capas están formadas por yeso -común en los fósiles de estromatolitos, pero ausente en casi todos los ejemplos modernos- e incluyen capas de organismos unicelulares asociados a los lugares más extremos de la Tierra.

Los estromatolitos modernos, que suelen encontrarse en la costa de las Bahamas, son relativamente pequeños y crecen simplemente atrapando arena. Sin embargo, se sabe que los antiguos estromatolitos alcanzaban los 6 metros de altura y utilizaban diversos minerales para alcanzar ese tamaño. La laguna de Atacama recuerda a esos antiguos ejemplos.

Entender por qué y cómo se han podido formar estos montículos en Argentina es el siguiente paso. El equipo cree que el entorno de la laguna puede parecerse al de una Tierra antigua, con aguas saladas y ácidas y niveles extremos de radiación solar. Esto convertiría a esta región en una zona con un enorme potencial para investigar los primeros días de la vida en la Tierra.

Y también podría tener potencial científico fuera de la Tierra. «Si la vida evolucionó alguna vez en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así», dijo Hynek. «Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que deberíamos buscar cuando busquemos características similares en las rocas marcianas».

Por desgracia, el equipo tendrá que buscar más pistas rápidamente. Acompany ya se ha asegurado un contrato de arrendamiento para explotar la zona en busca de litio, lo que permitiría comenzar en breve las perforaciones. «Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años», dijo Hynek. «Esperamos poder proteger algunos de estos yacimientos, o al menos detallar lo que hay antes de que desaparezca o se altere para siempre».