Si hablamos de osos panda, hablamos de un tipo de oso que destaca por su color blanco y negro, así como por su alimentación a base de bambú. Sin embargo, no siempre han contado con esta tonalidad tan característica. También los hay de color marrón.

El primer oso panda de color marrón fue avistado en el año 1985. Por aquel entonces, se especulaba sobre el motivo por el cual presentaba esa tonalidad. Sin embargo, no ha sido hasta ahora cuando, a través del análisis del genoma y de la historia familiar de dos pandas marrones (una osa llamada Dandan y otro oso pardo más joven, llamado Qinqin) en el zoo de Xian, en la provincia de Shaanxi (China), en el que se descubrió esa razón principal.

Se trata de una mutación genética, según señaló un estudio publicado en la revista PNAS. Durante la investigación, los expertos analizaron un total de 227 muestras biológicas de osos panda, entre ellos esos dos osos panda marrones, en un estudio que se efectuó en la Reserva Natural de Foping. La secuenciación del genoma detectó una deleción homocigótica de 25 pb en el primer exón de Bace2 como “la base genética más probable” para la variación del color del pelaje.

Para identificar esa base genética, durante el estudio, los investigadores combinaron datos ecológicos de campo, datos genómicos de población y un modelo de ratón knockout CRISPR-Cas9. La mutación detectada reducía tanto el número como el tamaño de los melanosomas del pelo en los ratones y “posiblemente” en el oso pardo.

Los autores consideraron que los hallazgos cosechados durante la investigación supusieron “una visión única de la base genética de la variación del color del pelaje en animales salvajes”. Además, calificaron ese pelaje marrón de los osos en cuestión como “mutaciones autosómicas recesivas”. Tanto Dandan como Qinqin eran homocigotos, es decir, heredaron dicha mutación de su padre y de su madre.