Las ballenas que tienen la menopausia pueden llegar a vivir el doble que las hembras de especies que no la …

La menopausia es un proceso muy raro en la naturaleza que slo tienen los seres humanos, ciertas especies de ballenas y, como se ha averiguado recientemente, algunas chimpancs.

Una investigacin publicada este mircoles en la revista Nature ha profundizado en este misterio evolutivo estudiando este proceso en las ballenas pero, a diferencia de trabajos anteriores sobre la menopausia, que se haban centrado en una sola especie -casi siempre en los seres humanos o las orcas- ste abarca diferentes especies.

Segn sealan en este artculo, las hembras de algunas especies de ballena han evolucionado para llegar a vivir mucho ms tiempo y poder cuidar de sus descendientes. De hecho, los autores consideran que la menopausia explicara por qu las hembras que la experimentan viven tanto tiempo: hasta 40 aos ms que los machos y que otras hembras de especies de ballenas que son frtiles durante toda su vida y que tienen un tamao similar.

Viviendo ms tiempo sin prolongar su vida reproductiva (el periodo en el que que pueden tener hijos), estas hembras disponen de ms aos para ayudar a sus cras y a los hijos de stas, o sea, a sus nietos, sin incrementar el tiempo en el que, de seguir siendo frtiles, competiran con sus propias hijas para reproducirse y cuidar a sus descendientes, segn seala este equipo de las universidades britnicas de Exeter y York, y del Centro para la Investigacin de Ballenas.

Como explica Sam Ellis, cientfico de la Universidad de Exeter y lder del estudio, la forma ms obvia para una hembra de garantizar que pasa sus genes a las futuras generaciones es poder tener descendencia durante toda su vida. Y esto es lo que ocurre en casi todo el reino animal. De las 5.000 especies de mamferos que se conocen slo en siete se ha demostrado que tengan la menopausia: Homo sapiens, o sea, nosotros, los chimpancs (Pan troglodytes schweinfurthii) y cinco especies de ballenas (el caldern tropical o ballena piloto de aleta corta, la orca, la orca negra o falsa orca, la beluga y el narval.

«Nuestra base de datos incluye 32 especies de ballenas. Examinando sus ovarios podemos inferir su historia reproductiva y podemos estar bastante seguros de que en todas las especies excepto en esas cinco las hembras se reproducen hasta el final de su vida», explica a este diario Sam Ellis a travs de un correo electrnico.

La duracin de la gestacin de las ballenas vara segn la especie, y en muchas de ellas se desconoce cunto tiempo estn preadas: «En el caso de las orcas, que s conocemos bien, su gestacin dura ms de un ao», detalla Ellis.

Las ballenas son animales dependientes de su familia. As, segn Ellis, las hembras alcanzan la madurez reproductiva a los 10 aos, pero los machos se quedan viviendo cera de sus madres durante toda su vida: «De hecho, si un macho de 35 aos de edad pierde a su madre, las posibilidades de que muera en el ao siguiente se multiplican por seis respecto a las que tendra si su madre siguiera viva».

Sorpresa con los chimpancs

En lo que respecta al reciente hallazgo en Uganda de que algunas chimpancs tambin experimentan la menopausia, publicado el pasado octubre en la revista Science, Sam Ellis admite que fue una sorpresa: «Ese estudio con chimpancs se public durante el proceso de publicacin de nuestro paper, as que cuando estbamos haciendo nuestra investigacin no conocamos sus resultados, que han sido una sorpresa para nosotros. Es realmente interesante que haya variaciones en las distintas poblaciones de chimpancs, porque en muchas de ellas las chimpancs no tienen la menopausia. Ser interesante conocer lo que averiguan los investigadores cuando estudien las causas de esa variabilidad».

Preguntado sobre si cree que otras especies de mamferos podran experimentar tambin la menopausia, pero simplemente no se ha observado, el investigador considera que es posible que as sea: «Hace algunos aos recopilamos datos de tantas especies como pudimos (52) y descubrimos que la menopausia solo est presente en humanos y en algunas especies de ballenas dentadas. Creo que esto es lo que esperamos. Estamos muy acostumbrados a la idea de la menopausia, pero en realidad es una estrategia bastante sorprendente. La mejor manera de transmitir sus genes a la siguiente generacin generalmente ser tener la mayor cantidad de descendencia posible, y la mejor manera de hacerlo, generalmente ser reproducirse durante toda la vida. Se necesita un conjunto de circunstancias bastante inusuales para que la menopausia sea la estrategia ms rentable», expone.

Los cientficos han descubierto que las orcas hembras pueden vivir hasta bien entrados los 80 aos, mientras que los machos de esta especie no suelen sobrepasar los 40. Este trabajo ha examinado las diferencias en la longevidad de las hembras y machos de la misma especie de ballena, y como apunta Ellis, han encontrado bastantes diferencias. «Al igual que ocurre con las orcas, en las ballenas piloto de aleta corta hay mucha diferencia entre la esperanza de vida de las hembras y de los machos. En otras especies es bastante parecida aunque en todas, la esperanza de vida es mayor que en las hembras. Y en todas las especies de ballenas con menopausia, la diferencia en la esperanza de vida de las hembras respecto a los machos es mayor que en las especies que no experimentan la menopausia», concluye.

El estudio tambin destaca cmo, a pesar de estar separados por 90 millones aos de evolucin, las mujeres y las hembras de ballena tienen vidas con fases sorprendentemente parecidas, que han evolucionado de manera independiente, tal y como destaca en un comunicado Darren Croft, director ejecutivo del Centro de Investigacin de Ballenas e investigador de la Universidad de Exeter: «Es fascinante que compartamos esto con un grupo taxonmico tan diferente», seala