Muere a los 94 años Peter Higgs, el padre del bosón de Higgs
Peter Higgs (Newcastle upon Tyne, 1929), el ‘padre’ del bosn de Higgs, falleci el lunes a los 94 aos en su casa de Edimburgo. Y con l, ha fallecido una leyenda de la ciencia. La famossima partcula que l describi tericamente muchas dcadas antes de que los fsicos experimentales pudieran demostrar su existencia, fue una pieza clave para entender por qu el resto de partculas son como son. O en otras palabras, la responsable de que las partculas elementales posean masa.
Popularmente se la denomin la partcula de Dios, muy a pesar de muchos cientficos, reacios a utilizar ese nombre que contribuy decisivamente a aumentar su fama.
Ha sido la Universidad de Edimburgo, el centro en el que el profesor Higgs desempe prcticamente toda su carrera investigadora, la que este martes ha informado de su fallecimiento, ayer lunes, «por una breve enfermedad».
Hoy la comunidad cientfica llora la prdida de uno de los ms destacados cientficos de nuestra era, y tambin uno de los ms apreciados por su calidad humana. Entre las reacciones de sus colegas a su muerte proliferan las de los que le recuerdan como como un gran profesor y una excelente persona, discreta y con un gran sentido del humor. «Un verdadero caballero, humilde y educado, siempre dando el debido crdito a los dems», en palabras de Alan Barr, catedrtico de Fsica de la Universidad de Oxford.
Como cientfico, fue intuitivo y todo un visionario. Desde que se doctor en el King’s College de la Universidad de Londres, en 1954, slo tard una dcada en idear una de las teoras ms relevantes para la fsica de partculas. Lo hizo ya desde la Universidad de Edimburgo, centro al que ha estado vinculado desde 1954 tras completar sus estudios en la capital inglesa.
En 1964, escribi junto al belga Franois Englert y en colaboracin con Robert Brout la frmula original con la que propuso la existencia terica de esa partcula que fue bautizada con su nombre, una suerte de ‘cemento’ que une los ladrillos subatmicos de la materia.
De manera simplificada, describieron un mecanismo que contribuye a la comprensin del origen de la masa de las partculas subatmicas (aquellas que son ms pequeas que un tomo).
La mayora de las partculas elementales no pueden encontrarse en condiciones normales en la Tierra, sino que se producen en los rayos csmicos y en los procesos que se generan en los aceleradores de partculas, que son los instrumentos construidos para estudiarlas.
El denominado mecanismo de Higgs predeca la existencia de esa nueva partcula, el bosn de Higgs, que ha sido considerada como la partcula ms codiciada de la fsica moderna. Y no fue una exageracin.
La fascinante e innovadora teora trazada por Higgs sobre la supuesta existencia de ese bosn fue trazada en el artculo Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields, publicado en septiembre de 1964 en la revista Physics Letters, junto al trabajo Broken Symmetries and the Masses of Gauge Boson que apareci un mes despus en Physical Review Letters. Y la comunidad cientfica se puso en marcha.
Durante dcadas los fsicos de todo el mundo trataron infructuosamente de encontrar esa partcula que Higgs haba descrito tericamente. Se buscaba la demostracin de su existencia y para eso se utilizaban los acelerador de partculas. Pero todos los esfuerzos resultaron infructuosos durante muchos aos debido a las grandes dificultades experimentales que conllevaba su deteccin precisa e inequvoca.
Tras numerosos experimentos, en 2012 se logr por fin encontrar el bosn de Higgs en el Centro Europeo de Fsica de Partculas (CERN), en Suiza, que cuenta con uno de los mayores y ms potentes acelerador del mundo. El 4 de julio de 2012 pas as a la historia de la ciencia como el da en que gracias a las colaboraciones los instrumentos ATLAS y CMS en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN se anunci, en medio de una enorme expectacin, el descubrimiento de una nueva partcula con caractersticas consistentes con las del bosn de Higgs, es decir, se confirmaba con pruebas la prediccin que haban formulado Franois Englert y Peter Higgs medio siglo antes. Y para emocin y sorpresa de Higgs, l pudo ser testigo de ese hito cientfico, pues siempre pens que no vivira lo suficiente para verlo.
Muy a su pesar, el muy discreto Peter Higgs, que por entonces tena ya 83 aos y era catedrtico emrito de la Universidad de Edimburgo, se convirti en un personaje tremendamente popular, cuya presencia era requerida continuamente para participar en eventos o para dar entrevistas.
Su fama creci an ms al ao siguiente, en 2013, cuando comparti el Nobel de Fsica con el belga Franois Englert por «su descubrimiento terico de un mecanismo que contribuye a nuestro entendimiento del origen de las partculas subatmicas con masa». Fue un hallazgo esencial para el Modelo Estndar, que es la la teora que mejor describe la materia visible del universo, y para entender el origen de la existencia de masa en las partculas elementales. Y adems, el hallazgo de esta partcula abri una ventana para comprender el universo en escalas ms pequeas y a intentar desentraar algunos de sus mayores misterios.
«Espero que este reconocimiento de la ciencia fundamental sirva para ayudar a crear conciencia sobre el valor de la investigacin», declar Higgs tras ser galardonado con el Nobel.
Los homenajes y reconocimientos se sucedan. Tambin en 2013 comparti el premio Prncipe de Asturias de Investigacin Cientfica y Tcnica con Englertel y con el Centro Europeo de Fsica de Partculas (CERN) por sus trabajos sobre el bosn de Higgs.
«Peter Higgs era una persona extraordinaria, un cientfico realmente dotado cuya visin e imaginacin han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de cientficos y su legado seguir inspirando a muchos ms durante generaciones», ha sealado Sir Peter Mathieson, rector de la Universidad de Edimburgo.
Tambin Fabiola Gianotti, la directora general del CERN, ha definido al profesor Higgs como «una figura inmensamente inspiradora para los fsicos en todo el mundo….
Aparte de sus contribuciones a la fsica de partculas, era una persona especial, un hombre modesto, un gran profesor y alguien capaz de explicar la fsica de una manera simple y al mismo tiempo muy profunda», ha sealado la directora de este centro vuya historia est muy ligada a la de Peter Higgs: «Estoy muy entristecida, le voy a echar tremendamente de menos».
Higgs tuvo dos hijos, Chris y Jony y dos nietos. Su esposa, Jody, de la que estaba separado, falleci en 2008.