Fin de la maldición de la Misión ISS de Boeing: podría regresar a Tierra
Tal vez la saga de la primera misión tripulada del Starliner pronto llegue a su fin. El sábado 20 de julio los equipos de ingeniería de Boeing y la NASA completaron una prueba de fuego en los propulsores de la nave. Los resultados positivos sugieren que el primer viaje de la nave a la Estación Espacial Internacional con astronautas a bordo, podría finalmente concluir en los próximos días.
El Starliner CST-100 ha estado acoplado a la Estación ISS desde el 6 de junio, un día después de su lanzamiento sobre un cohete Atlas V. El lanzamiento no había sido el primero, ya que el anterior no tuvo éxito porque los equipos de tierra detectaron una fuga de helio antes de que llegase ese momento, y luego aparecieron dos más, y otros dos se identificaron cuando la nave ya había aparcado en la Estación ISS. El proceso de acople tampoco fue de lo más impecable porque cinco propulsores fallaron durante el primer intento.
El plan original era que regresaran a Tierra el 14 de junio pero la tripulación del Starliner ha estado a bordo de la Estación ISS durante mucho más tiempo del que se había planeado. Las autoridades de la NASA y de Boeing insisten en que el Starliner es capaz de traer de regreso a salvo a los astronautas en cualquier momento y que la larga demora es para aprovechar una oportunidad para realizar pruebas que en Tierra son imposibles. En el mismo sentido la agencia espacial sostiene que los astronautas no están varados.
Starliner y las pruebas realizadas para mediciones
En declaraciones publicadas el martes la NASA afirmó que los dos astronautas que habían llegado a bordo de la ISS con el Starliner, Butch Wilmore y Suni Williams, ingresaron a la nave y testearon 27 de sus 28 propulsores, uno a la vez. Las pruebas tienen por objeto medir el desempeño de los propulsores y la tasa de fuga de helio. La NASA dijo que los resultados preliminares son alentadores y que estaban dentro de los márgenes necesarios para que la tripulación finalmente regrese a casa a bordo de la nave.
Wilmore y Williams realizaron varias pruebas diferentes desde aquellas, incluyendo la verificación de sus sistemas de agua y la presión interna. Se están revisando los datos de las pruebas de los propulsores. Terminado ese análisis la NASA afirmó que publicará la fecha de retorno de los dos tripulantes.
En su declaración, Boeing dijo que en algún momento de esta semana se realizará una revisión de los preparativos de prueba de vuelo. Los dos astronautas también participarán de dos simulaciones del proceso de desacople, esta semana.
El Starliner, parte de un contrato de U$ 4,3 mil millones entre Boeing y el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, ha tenido avances y retrocesos desde sus inicios, con varias demoras, sobrecostos, y problemas técnicos. Los problemas se volvieron tan graves que el alto funcionario de la NASA Bill Nelson se refirió a Boeing durante una entrevista en 2022 criticando a la compañía por haber quedado tan atrás de su rival SpaceX en el desarrollo de una cápsula tripulada reutilizable.