Desde su juventud, el mundo ha experimentado cambios fundamentales, y la curiosidad inagotable de Jane Goodall, que ha impulsado su exitosa carrera científica, va ahora de la mano de una misión urgente. Nos advierte sobre la aceleración de la devastación medioambiental, la desaparición de la biodiversidad y la rápida intensificación del cambio climático. «Cuando empecé, no existían estos problemas. O, al menos, si los había, no los conocíamos y nadie hablaba de ellos», recuerda.

A los 26 años, Goodall se aventuró en la selva tropical de Tanzania, donde unos años más tarde se creó el Parque Nacional de Gombe, para estudiar a los chimpancés. Sus años de observación meticulosa dieron lugar a estudios pioneros que profundizaron nuestro conocimiento de estos parientes cercanos y sus similitudes con nosotros. Uno de sus descubrimientos más significativos fue que los chimpancés pueden fabricar y utilizar herramientas sencillas, un rasgo que antes se creía exclusivo de los humanos. También reveló la riqueza de sus relaciones sociales. Cuando se le pregunta qué pueden aprender los humanos de los primates, destaca el papel de las madres chimpancé.

«Me inspira la forma en que las madres chimpancé tratan a sus hijos. De hecho, las mejores madres humanas hacen lo mismo. Y eso solo para dar apoyo a un niño pequeño», dice, reflexionando sobre su propia madre, que la animó en lugar de regañarla tras el incidente del gallinero. «Ahora, en Tanzania, estamos en el comienzo de la quinta generación, así que ahora conocemos a las madres chimpancé, que mantenían a sus crías. No todas son buenas. Pero las que lo son, mantienen a sus crías y las defienden, aunque ellas mismas reciban una paliza. Esas crías crecen y se convierten en machos de mayor rango, y las hembras en mejores madres».

Un bosque hostil

El Parque Nacional de Gombe, situado a orillas del lago Tanganica, no era grande ni siquiera entonces: con 35 kilómetros cuadrados, es uno de los parques más pequeños de Tanzania. Sin embargo, estaba rodeado de una densa selva, hogar de innumerables especies salvajes. Con el paso de las décadas, la deforestación debida a la actividad humana ha reducido el bosque, y la fauna salvaje ha caído presa de los cazadores furtivos.

«Ahora Gombe se ha convertido en un bosque aislado, con colinas peladas alrededor y poblaciones humanas en aumento», señala Goodall, que ha ampliado su carrera para incluir la conservación. Las condiciones de vida de los chimpancés se han deteriorado no solo en Gombe, sino en toda África. Mientras que a principios del siglo XX había alrededor de un millón de chimpancés, las estimaciones actuales oscilan entre 170,000 y 300,000 ejemplares.

Jane Goodall, de 20 años, con su perro Rusty en una foto de 1954. Unos años más tarde, visitó África por primera vez y empezó a estudiar a los primates.

FOTOGRAFÍA: ARCHIVO FAMILIAR/ JANE GOODALL INSTITUTE