Un nuevo descubrimiento cambia lo que creíamos saber sobre el origen de la vida en la Tierra
Los científicos han descubierto otra fuente de oxígeno que no requiere plantas ni fotosíntesis. A unos 3.600 metros bajo casi todas las aguas oceánicas se encuentran las llamadas “rocas de batería” que producen lo que los científicos denominan “oxígeno oscuro”. Las rocas tienen el tamaño de una patata estándar, son completamente oscuras y están cambiando todo lo que sabemos sobre el origen de la vida en la Tierra.
La luz del sol no llega a esas aguas oceánicas tan profundas y no hay vida vegetal disponible para convertir la luz solar en oxígeno, incluso si pudiera penetrar a esa profundidad. En cambio, los científicos teorizan que una combinación de agua salada del mar, nódulos polimetálicos y un voltaje potencial de hasta 0,95 voltios podrían trabajar juntos para crear oxígeno en las profundidades del fondo del océano. El oxígeno oscuro resultante es más abundante en los sedimentos que se encuentran en las aguas más profundas del mundo.
Hallazgo increíble
El autor principal del estudio, Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, y otros, publicaron su informe titulado “Evidencia de producción de oxígeno oscuro en el fondo marino abisal” en la edición del 22 de julio de la revista Nature Geoscience. Su investigación sugiere que los organismos que viven en el fondo marino profundo de los océanos consumen oxígeno.
En 2013, los científicos estudiaron el fondo del océano Pacífico en la zona Clarion-Clipperton, una zona de forma elíptica situada justo al este de Hawái. A Sweetman le pareció tan increíble el descubrimiento de las rocas sedimentarias productoras de oxígeno que no lo creyó y por eso ignoró el hallazgo durante varios años.
Sweetman y el resto del equipo de investigación intentaban medir la cantidad de oxígeno que consumen los organismos que viven en el fondo del océano. Los científicos esperaban encontrar cantidades cada vez menores de oxígeno a medida que profundizaban en el estudio. En cambio, descubrieron lo contrario.
En lugar de que el oxígeno se volviera menos abundante a medida que los científicos tomaban muestras de las aguas oceánicas a diferentes profundidades, descubrieron que aumentaba a medida que se acercaban al fondo del océano.
El descubrimiento en aguas profundas de lo que finalmente llamaron oxígeno oscuro les hizo pensar que sus sensores estaban defectuosos y los enviaron de vuelta al fabricante para que los calibrara de nuevo. Devolvieron los sensores al menos cuatro veces.
Cuando el equipo científico regresó al mismo lugar en 2021, tenían un contrato con Metals Company para inspeccionar el fondo del océano con posibles fines mineros.
Utilizando equipos y técnicas de análisis completamente diferentes, el equipo de Sweetman encontró los mismos aumentos de oxígeno disuelto en las aguas más profundas del océano.
Con el mismo resultado obtenido dos veces con muchos años de diferencia y utilizando métodos científicos muy diferentes, Sweetman y su equipo finalmente creyeron lo que estaban viendo.
Se propusieron determinar la verdadera fuente del aumento de los niveles de oxígeno, donde originalmente esperaban no encontrar ninguno o casi ninguno. La búsqueda comenzó con un proceso básico de eliminación.
Electrólisis
Utilizaron pruebas de laboratorio para determinar que los microbios no creaban el oxígeno oscuro. Luego, observaron más de cerca las formaciones rocosas sedimentarias grumosas del tamaño de una patata que se crean cuando metales como el manganeso y el cobalto se acumulan alrededor de fragmentos de conchas, dientes de tiburón y sustancias similares que se encuentran comúnmente en el fondo del océano.
No pudieron encontrar ninguna sustancia radiactiva capaz de dividir las moléculas de agua o descomponer minerales que contienen oxígeno, como el óxido de manganeso.
Ver por casualidad un documental sobre minería en aguas profundas mientras estaba en Brasil fue para Sweetman una epifanía cuando alguien se refirió a las formaciones oscuras y grumosas como una batería dentro de una roca.
Sweetman sospechó que un proceso electroquímico podría crear el oxígeno que habían medido en las profundidades del océano. La electricidad divide las moléculas de agua a través de un proceso llamado electrólisis, que el equipo de Sweetman determinó que crea oxígeno en las profundidades del mar.