Dos astronautas, perdidos en el espacio: no volverán a la Tierra hasta 2025
Cuando dos astronautas estadounidenses despegaron en una misión de prueba a la Estación Espacial Internacional el 5 de junio, esperaban regresar a casa en cuestión de días.
Pero las cosas no salieron según lo planeado.
De hecho, Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams todavía están allí, flotando sobre la Tierra casi dos meses después.
La pareja, que está atrapada indefinidamente, ahora se enfrenta a la repentina perspectiva de perderse el verano por completo e incluso pasar la Navidad y el Año Nuevo en el espacio.
Un vuelo de prueba que ha salido fatal
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, volaron a la estación en una nave espacial Boeing Starliner. Fue el primer vuelo de este tipo con personas a bordo y fue una prueba diseñada para ver cómo funciona la nueva nave espacial antes de que se use con más regularidad.
Sin embargo, a medida que se acercaba surgieron problemas, entre ellos fugas en su sistema de propulsión y el apagado de algunos de sus propulsores.
Entonces, aunque llegaron sanos y salvos a la estación espacial, necesitarán un modo de transporte alternativo para regresar a casa si se considera que el Starliner no es seguro para regresar a la Tierra.
En una rueda de prensa el pasado miércoles, los funcionarios de la NASA dijeron que no se habían tomado decisiones firmes sobre los próximos pasos.
«Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen a bordo de la Starliner», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Sin embargo, hemos realizado la planificación necesaria para asegurarnos de que tenemos otras opciones abiertas».
Una opción potencial que se está considerando, dijeron, es unir a los dos astronautas a una misión cuyo lanzamiento está programado para septiembre y regresarlos a la Tierra con esa misión en febrero de 2025.
Ese vuelo a la estación espacial se realizará en una nave Crew Dragon de SpaceX. El plan inicial era que viajaran cuatro tripulantes a bordo, pero dos de los asientos podrían quedar vacíos si fuera necesario.
Ese plan significaría que los astronautas pasarían más de ocho meses, en lugar de ocho días, a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Ken Bowersox, director de operaciones espaciales de la NASA, dijo a los periodistas que las posibilidades de un regreso sin tripulación del Starliner «han aumentado un poco en función de cómo han ido las cosas en la última semana o dos». «Es por eso que estamos analizando más de cerca esa opción para asegurarnos de que podemos manejarla», dijo.
Utilizar una nave de SpaceX para traer de regreso a los astronautas sería un golpe para Boeing, que durante años ha intentado competir con la compañía y su más experimentada Crew Dragon.