¡Ha llegado el pico de actividad del Sol! El número de manchas solares es el mayor en dos décadas
El año 2024 estuvo marcado por la actividad del Sol ya que, en mayo, se vieron grandes auroras en gran parte del globo. Las auroras se produjeron debido a tormentas solares que azotaron la Tierra con mayor intensidad de lo habitual. Esto sucedió precisamente por el aumento de los vientos solares, lo que se relaciona con un aumento de la actividad solar.
El Sol tiene un ciclo de 11 años donde el número de manchas aumenta durante su pico. Estas manchas están relacionadas con los campos magnéticos del Sol, que se distorsionan gracias a la rotación diferencial de la estrella. Cuando campos magnéticos de la misma polaridad se encuentran se producen explosiones que pueden expulsar material del Sol conocidas como vientos solares que, si llegan a la Tierra, interactúan con el campo magnético y la atmósfera terrestre.
Este año viene determinado por el pico del Sol y desde finales de 2023 estamos viendo un aumento de manchas solares como se esperaba. Sin embargo, en agosto, el Sol alcanzó una nueva marca, rompiendo un récord que tenía casi dos décadas. El número medio de manchas solares por día alcanzó las 215 según nuevos datos obtenidos por la NOAA. Esto muestra que el pico solar está muy cerca de ocurrir.
Manchas solares
Las manchas solares se observan en el Sol como grandes regiones oscuras que se mueven a medida que el Sol gira. Las observaciones indican que estos lugares tienen temperaturas más bajas que el entorno circundante. Además, el flujo de líneas de campo magnético en esta región es mayor, provocando que la dinámica del plasma solar y el transporte de calor se interrumpan momentáneamente.
La temperatura media de la superficie solar es de 5500 ºC mientras que las regiones con manchas solares pueden alcanzar hasta 3500 ºC, siendo considerablemente más frías.
Como las manchas están directamente relacionadas con el campo magnético del Sol, el estudio del campo magnético se vuelve esencial para la predicción de manchas. Como el Sol tiene una rotación diferencial que se observa a través de las manchas solares, los campos magnéticos se distorsionan, creando un ambiente caótico donde las líneas entran y salen de diferentes regiones y pueden generar explosiones en forma de llamaradas.
Ciclo de 11 anos
El número de manchas solares depende de la dinámica de estas líneas de campo magnético. El número de manchas puede aumentar o disminuir dependiendo de la configuración del campo magnético solar. Se observa que hay un ciclo de 11 años donde el número de manchas aumenta considerablemente indicando que la actividad magnética está en su máximo.
El aumento de manchas acaba estando relacionado con el aumento de erupciones solares y eyecciones de material en forma de vientos solares. Cuando estos vientos solares llegan a la Tierra se les conoce como tormentas solares. La causa del ciclo de 11 años se debe a la inversión del campo magnético que ocurre cuando el campo magnético se reorganiza e invierte la polaridad.
Mayor número de manchas en 2 décadas
En agosto de ese año, el Sol alcanzó un nuevo hito cuando el número de manchas alcanzó una media de 215 por día. La última vez que alcanzó un número tan alto fue en septiembre de 2001, cuando el promedio alcanzó 238 por día. El número máximo por día, que alcanzó 338 puntos el 8 de agosto, también es superado sólo por el ciclo de 2001. Se trata del mayor pico en dos décadas.
Este registro muestra que estamos dentro del pico del ciclo 25 que comenzó alrededor de 2020. Además del aumento de manchas solares, este año la Tierra fue golpeada varias veces por intensas tormentas solares. Esto se vio principalmente en mayo de ese año cuando se observaron auroras en regiones muy alejadas de los polos. Algunas tormentas alcanzaron índices de intensidad máxima.
Antes de lo esperado
Lo que destaca de este ciclo es que varios investigadores habían predicho que sería más débil y tardaría más en ocurrir. El ciclo 25 fue en contra de todas las predicciones, volviéndose más intenso y llegando antes del inicio previsto de 2025. Además, la previsión sobre el número de manchas solares en agosto de 2024 era de sólo 107 por día.
Esto muestra que la actividad magnética del Sol es más intensa de lo esperado y se produce justo después de un ciclo relativamente débil que alcanzó su punto máximo en 2014. El pico podría durar hasta aproximadamente 2 años antes de que las manchas comiencen a disminuir en número hasta que ya no se observen en la superficie del Sol. Pero todo indica que actualmente estamos asistiendo a la mayor actividad solar de los últimos 20 años.
Impacto en la Tierra
La pregunta principal cuando se habla del aumento de la actividad solar es cómo impacta a la Tierra. Este año tuvimos algunos ejemplos de cómo el pico solar puede afectar a nuestro planeta con tormentas solares. El aumento de las auroras es uno de los efectos relacionados con la actividad magnética del Sol.