Shenzhou 19: el paseo espacial más largo de la historia
Tenemos un nuevo récord de duración de paseos espaciales y, curiosamente —o quizá no—, de las tres naciones con capacidad para efectuar actividades extravehiculares —Estados Unidos, Rusia y China—, la que ha logrado este hito ha sido la que menos experiencia tiene en estas lides. Hablamos, claro está, de China. Ayer 17 de diciembre de 2024 a las 04:51 UTC los astronautas de la Shenzhou 19 Cai Xuzhe y Song Lingdong salieron al exterior de la Estación Espacial China a través de la esclusa del módulo Wentian y estuvieron fuera 9 horas y 6 minutos, hasta las 13:57 UTC. Quizá este dato no te diga mucho, pero este primer paseo espacial de la tripulación de la Shenzhou 19 se ha convertido en el más largo de la historia y, de paso, en el primero que dura más de 9 horas.
Hasta ahora el récord lo tenía Estados Unidos con el paseo espacial que realizaron James Voss y Susan Helms el 11 de marzo de 2001 en la misión STS-102 Discovery del transbordador espacial. Fue la primera actividad extravehicular (EVA) de esa misión y la 17ª relacionada con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). En la misma, los dos astronautas se dedicaron a instalar varios sistemas en el exterior de la ISS. El paseo espacial de Voss y Helms debía durar unas 6 horas y 10 minutos, pero se prolongó por culpa de diversas dificultades que fueron apareciendo en el transcurso de la EVA. Sea como sea, el récord de Voss y Helms no ha sido batido en estos últimos 23 años y parecía que iba a tardar mucho en serlo, pues no en vano el anterior récord, de 8 horas y 29 minutos, también fue fruto de una emergencia: el primer y hasta el momento único paseo espacial de tres personas, que se llevó a cabo el 13 de mayo de 1992 en la misión STS-49 Endeavour para capturar manualmente el satélite Intelsat 603. Este paseo fue el tercer intento tras dos EVAs «normales» infructuosas.
Durante este primer paseo espacial Cai Xuzhe fue el caminante número 01 y llevó la escafandra Feitian A de líneas rojas, mientras que Song Lingdong fue el 02 y llevó la B de líneas azules (en la estación hay una tercera escafandra, la C, de líneas doradas). Cai Xuzhe se acopló al brazo robot de la estación para supervisar el paseo y Song Lingdong se desplazó por el fuselaje de la estación de manera tardicional. Mientras, Wang Haoze se dedicó a observar a sus compañeros desde el interior del módulo Tianhe. Cai Xuzhe y Song Lindong se dedicaron principalmente a supervisar el estado de diversas partes de la estación y a instalar material adicional para protección contra micrometeoros y restos de basura espacial (MMOD). No está claro si la duración extraordinariamente larga de este paseo espacial estaba prevista de antemano o, como los dos récords anteriores, fue producto de las circunstancias, aunque todo apunta a lo primero. Ya el pasado 28 de mayo Ye Guangfu y Li Guangsu, tripulantes de la Shenzhou 18, efectuaron un paseo espacial de 8 horas y 23 minutos, por lo que parece evidente que la Agencia Espacial Tripulada China (CMS) está buscando poner a prueba los límites de los trajes espaciales Feitian 2. Este paseo de Ye Guangfu y Li Guangsu de la Shenzhou 18 es de hecho el cuarto más largo de la historia.
Este paseo solo ha sido la 18ª EVA china y la 17ª que se realiza desde la Estación Espacial China Tiangong, unas cifras que palidecen ante los 478 paseos espaciales que se han llevado a cabo desde que Alexéi Leónov salió fuera de su nave. Y, sin embargo, de entre los cinco paseos espaciales más largos, dos son chinos, incluyendo, como hemos visto, el más largo de la historia. Tampoco debemos olvidar que la EVA más larga china hasta la fecha se efectuó en 2018 por los cosmonautas Alexander Misurkin y Antón Shkaplerov y duró 8 horas y 13 minutos (es la 7ª más larga de la historia). Para Cai Xuzhe este es su tercer paseo espacial, pues en la misión Shenzhou 14 efectuó dos EVAs con una duración total de 9 horas y 46 minutos (en esa misión usó la escafandra C de líneas doradas). En resumen, China sigue en su afán por adquirir experiencia en paseos espaciales lo más rápido posible, aunque por el momento es muy inferior a la de Rusia o EE. UU. (el resto de países que han realizado EVAs lo han hecho con escafandras soviéticas/rusas o estadounidenses).
