Descubren que en un «planeta infernal» ubicado en la Vía Láctea los vientos alcanzan 33.000 kilómetros por hora
En la atmósfera superior de la Tierra, una banda de aire de rápido movimiento llamada corriente en chorro sopla con vientos de más de 442 kilómetros por hora, pero no son los más fuertes de nuestro sistema solar. Los vientos comparables a gran altitud en Neptuno alcanzan unos 2.000 kilómetros por hora. Sin embargo, estos son apenas una brisa en comparación con los vientos de corriente en chorro en un planeta llamado WASP-127b.
Los astrónomos han detectado vientos que alcanzan unos 33.000 kilómetros por hora en este gran planeta gaseoso, ubicado en nuestra galaxia, la Vía Láctea, aproximadamente a 520 años luz de la Tierra en una órbita estrecha alrededor de una estrella similar a nuestro Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros.
Los vientos supersónicos de corriente en chorro que giran alrededor de WASP-127b en su ecuador son los más rápidos de su tipo en cualquier planeta conocido.
«Hay un viento en chorro circumplanetario extremadamente rápido en el planeta. La velocidad de los vientos es sorprendentemente alta», dijo la astrofísica Lisa Nortmann de la Universidad de Göttingen en Alemania, autora principal del estudio publicado el martes en la revista Astronomy & Astrophysics.
Se han descubierto más de 5.800 planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. WASP-127b es un tipo llamado «Júpiter caliente», un gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella anfitriona.
El diámetro de WASP-127b es aproximadamente un 30% mayor que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Pero su masa es solo un 16% de la de Júpiter, lo que lo convierte en uno de los planetas menos densos -más hinchados- jamás observados.
«WASP-127b es un planeta gigante gaseoso, lo que significa que no tiene una superficie rocosa o sólida debajo de sus capas atmosféricas. En cambio, debajo de la atmósfera observada hay gas que se vuelve más denso y más presurizado a medida que uno se adentra en el planeta», dijo el astrofísico y coautor del estudio David Cont de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich en Alemania.
Orbita alrededor de su estrella cada cuatro días aproximadamente a solo un 5% de la distancia entre la Tierra y el Sol, dejándolo abrasado por la radiación estelar. Al igual que nuestra Luna está con respecto a la Tierra, un lado de WASP-127b está permanentemente de cara a su estrella (el lado diurno).
Su atmósfera tiene una temperatura de aproximadamente 1.400 grados celsius y sus regiones polares son menos calientes que el resto.
Al igual que Júpiter, WASP-127b está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, pero su atmósfera también contiene trazas de moléculas más complejas, como monóxido de carbono y agua, que se identificaron en esta investigación.
Se cree que el hecho de que el lado diurno de un Júpiter caliente esté altamente irradiado es un factor importante de la dinámica atmosférica.
«Responder a la pregunta de qué impulsa estos vientos intensos es un desafío, ya que varios factores influyen en los patrones de viento en las atmósferas de los exoplanetas», dijo Cont.
«La fuente principal de energía para estos vientos es la intensa irradiación de la estrella anfitriona», agregó Cont, pero otros factores también juegan un papel importante en la configuración de los patrones de viento.
Se han detectado velocidades de viento atmosférico más altas en otros dos exoplanetas, en vientos desde su lado diurno al lado nocturno, pero no en vientos que fluyen alrededor de todo el planeta.
Los investigadores rastrearon la velocidad de las moléculas en la atmósfera del planeta utilizando un instrumento llamado CRIRES+ en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral con sede en Chile. Hicieron las observaciones utilizando el método de «tránsito», observando cambios en el brillo de la estrella anfitriona cuando el planeta pasa frente a ella, desde la perspectiva de un observador en la Tierra.
Con mejoras en la instrumentación, técnicas de observación y análisis de datos, los investigadores pueden comprender mejor las atmósferas de los exoplanetas.
«Estamos yendo más allá de inferir propiedades promedio, como la temperatura media global o las abundancias químicas, para explorar los aspectos tridimensionales de estas atmósferas, por ejemplo estudiando vientos, variaciones de temperatura y procesos químicos en diferentes longitudes y latitudes. Estos resultados muestran cuánto queda por descubrir y cómo cada nueva observación sorprende a este campo en rápida evolución«, dijo Cont.
