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20 misteriosas señales provenientes del espacio aparecieron tras una actualización de radiotelescopios
La Agencia Científica Nacional de Australia (CSIRO) ha implementado un método especializado en sus radiotelescopios para analizar detalladamente las señales de radio provenientes del espacio profundo. Como resultado, se han identificado decenas de firmas espaciales que no se habían detectado antes, incluidas señales asociadas a estrellas de neutrones y púlsares.
Gran parte de los datos astronómicos sobre el universo se obtienen a partir de las ondas de radio espaciales. Estructuras gigantes como galaxias, nebulosas, agujeros negros y cuásares las emiten de manera natural, mientras que los radiotelescopios traducen esas señales en imágenes coherentes. La Tierra es constantemente bombardeada por ondas de radio provenientes de todas partes del cosmos. La ciencia trabaja en desarrollar métodos para separar, distinguir y comprender estas firmas, reduciendo así el «ruido».
No todas las ondas de radio son iguales ni se miden de la misma manera. Recientemente, los astrónomos han descubierto ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés). Estos eventos, que duran solo milisegundos, revelan liberaciones extremas de energía a millones de años luz de distancia. Aunque su naturaleza no está completamente clara, se cree que están vinculadas a fenómenos como estrellas de neutrones y explosiones de supernovas. Solo algunos observatorios avanzados son capaces de detectar estas FRB.
La nueva actualización CRACO del radiotelescopio ASKAP en Australia permite captar señales transitorias dispersas, incluidas las ráfagas de radio rápidas. Su aplicación en el observatorio ha revelado información sobre dos remanentes estelares y cuatro pulsares, una subcategoría de estrellas de neutrones que rotan a velocidades extremas y generan intensos campos magnéticos. Desde la implementación de este método, los investigadores han confirmado 20 FRB.
«CRACO nos está permitiendo encontrar estas ráfagas mejor que nunca. Hemos estado buscando ráfagas 100 veces por segundo y en el futuro esperamos aumentar esta tasa a 1.000 veces por segundo», explicó Andy Wang, investigador principal de la actualización y líder del equipo de investigación.
Algunos astrónomos se dedican al estudio de «objetos compactos«, una categoría que incluye agujeros negros, enanas blancas y estrellas de neutrones. Investigar su comportamiento puede revelar más información sobre la física de la materia en condiciones extremas. Las ráfagas de radio rápidas representan una nueva fuente de información sobre estos objetos compactos.
«También estamos detectando transitorios de período largo, que siguen siendo objetos misteriosos dentro de nuestra galaxia. Tanto las ráfagas rápidas de radio como estos transitorios se descubrieron por primera vez en Australia, por lo que es genial que sigamos avanzando en el camino del descubrimiento con esta impresionante tecnología», aseguró Wang.
El ASKAP consta de 36 antenas parabólicas, cada una de 12 metros de diámetro. Todas ellas captan información del espacio y se combinan para formar un solo instrumento. Está ubicado en una zona de silencio radioeléctrico extremadamente baja, lo que garantiza la mínima interferencia de las telecomunicaciones humanas. La actualización CRACO estará disponible para cualquier investigador del mundo que desee profundizar en el estudio de las ráfagas de radio rápidas.