Impresionante Imagen de Ochenta Millones de Píxeles de un Cúmulo Estelar
El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una impresionante imagen de ochenta millones de píxeles del cúmulo estelar RCW 38, captada por el telescopio VISTA (Telescopio de Sondeo Visible e Infrarrojo para Astronomía) de ESO, que opera en el desierto de Atacama, en Chile.
Este colorido espectáculo se encuentra en la guardería estelar RCW 38, situada a unos 5500 años luz de nosotros, en la constelación de Vela. Con sus brillantes líneas y remolinos, esta cuna de estrellas no teme hacer alarde de sus colores. Desde el rosa intenso de las nubes de gas hasta los puntos multicolores (que son estrellas jóvenes): esta imagen lo tiene todo.
En comparación con nuestro Sol, que con unos 4.600 millones de años se encuentra en una fase estable de su vida, las estrellas de RCW 38 son todavía muy jóvenes. Con menos de un millón de años, RCW 38 contiene unas 2.000 estrellas, creando este paisaje psicodélico. Este joven cúmulo estelar está lleno de actividad, lo que lo convierte en un objetivo interesante para la comunidad astronómica.
Los cúmulos estelares son como ollas a presión gigantes que contienen todos los ingredientes para la formación de estrellas: densas nubes de gas y cúmulos opacos de polvo cósmico. Cuando esta mezcla de gas y polvo colapsa bajo su propia gravedad, nace una estrella.
La fuerte radiación proveniente de estas estrellas recién nacidas hace que el gas que rodea el cúmulo estelar brille intensamente, creando los tonos rosados que vemos en RCW 38. ¡Realmente es una vista espectacular! Sin embargo, en luz visible, muchas estrellas del cúmulo RCW 38 permanecen ocultas para nosotros, porque el polvo bloquea nuestra visión.
Ahí es donde entra en juego el telescopio VISTA: su cámara VIRCAM observa la luz infrarroja que, a diferencia de la luz visible, puede atravesar el polvo casi sin obstáculos, revelando las verdaderas riquezas de RCW 38. También se pueden ver estrellas jóvenes dentro de envolturas polvorientas, o estrellas frías «fallidas», conocidas como enanas marrones.
Esta imagen infrarroja fue tomada durante el sondeo VVV (VISTA Variables in the Vía Láctea), que ha producido el mapa infrarrojo más detallado jamás realizado de nuestra galaxia natal. Estudios como este revelan la presencia de objetos astronómicos aún desconocidos, o nos dan una nueva visión de los conocidos.
Desde que se tomó esta imagen, la fiel cámara VIRCAM de VISTA, que ha realizado numerosos estudios de imágenes desde 2008, se ha retirado después de una carrera impresionante. A finales de este año, el telescopio recibirá un nuevo instrumento llamado 4MOST, que recopilará los espectros de 2.400 objetos a la vez en una gran área del cielo. A medida que VISTA renace, se nos muestra un brillante futuro.
