Intuitive Machines se embarca en su segunda misión de alunizaje
Intuitive Machines LUNR se preparó el miércoles para el lanzamiento de su segundo módulo de aterrizaje lunar, con el objetivo de realizar el último intento privado de llegar a la Luna un año después de que la primera misión lunar de la compañía espacial terminara antes de tiempo con un alunizaje desigual.
El módulo de aterrizaje de seis patas, llamado Athena y aproximadamente tan alto como una jirafa, está encapsulado sobre un cohete Falcon 9 de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida antes de su lanzamiento previsto para las 19.17 horas [0017 GMT del jueves], el comienzo de una ventana de lanzamiento de cuatro días si el intento del miércoles se cancela.
El módulo de aterrizaje está cargado de instrumentos científicos, en su mayoría cargas útiles de clientes, incluido un vehículo explorador «tolva» construido por Intuitive Machines que se desplegará desde el módulo de aterrizaje tras el aterrizaje y saltará por el terreno lunar como prueba de movilidad.
«Esta misión es mucho más compleja que la primera», declaró en una entrevista Trent Martin, vicepresidente senior de naves espaciales de Intuitive Machines.
«La pieza más crítica», dijo Martin, es «asegurarnos de que aterrizamos en posición vertical para poder pasar a las demostraciones científicas y tecnológicas que tenemos que hacer en la superficie de la Luna»
A principios del año pasado, el primer módulo de aterrizaje de la empresa, llamado Odysseus, llegó más lejos que ninguna otra empresa privada sin estrellarse contra la superficie lunar, una hazaña celebrada por la NASA. Pero su brusco aterrizaje en (link) -descendiendo unas seis veces más rápido de lo previsto- rompió una pata del módulo de aterrizaje y provocó su vuelco, condenando a muchos de sus experimentos a bordo.
Con Athena, los ingenieros introdujeron mejoras en el altímetro láser del módulo de aterrizaje, que fue parcialmente responsable del duro aterrizaje de la última misión lunar.
La empresa se muestra confiada esta vez, pero con naves espaciales complejas y el entorno implacable de la Luna, el éxito no está garantizado.
«Esta vez hemos arreglado el altímetro láser y esa parte funcionará», afirma Martin. «Pero nunca se sabe qué otra cosa va a saltar y morderte»
Otras cargas útiles a bordo incluyen un rover construido por la japonesa Dymon Co. Ltd y tecnología de Nokia para probar las comunicaciones 4G entre naves espaciales en la Luna.
Y un par de instrumentos de la NASA, también a bordo, perforarán un metro de la superficie lunar para examinar su composición en busca de trazas de hielo u otros recursos que podrían explotarse como combustible en futuras misiones a la Luna.
Esa investigación podría ser crucial para futuras misiones lunares de astronautas diseñadas por el programa Artemis de la NASA (link), el buque insignia del esfuerzo lunar estadounidense que cuenta con los módulos de aterrizaje de Intuitive Machines, y otros de empresas como Firefly Aerospace y Astrobotic, como expediciones precursoras previas a misiones tripuladas más arriesgadas.
Si todo va según lo previsto el miércoles, el módulo de aterrizaje Athena de Intuitive Machines se convertiría en la tercera nave espacial que se dirige activamente a la superficie lunar. El aterrizador Blue Ghost de Firefly (link) realizará su primer intento de alunizaje el domingo, seguido de un módulo de aterrizaje de la empresa japonesa ispace que intentará tocar tierra en los próximos meses.
El intento de alunizaje de Athena está previsto para el 10 de marzo, y su misión en la superficie duraría diez días. La NASA tiene otras misiones lunares en marcha y planea utilizar la Starship de SpaceX para devolver seres humanos a la superficie lunar en torno a 2027.
El CEO de SpaceX, Elon Musk, un influyente aliado de la administración Trump, así como el propio presidente Donald Trump han sugerido centrarse en Marte y menos en la Luna, despertando ansiedad (link) e incertidumbre en una floreciente industria que ha apostado fuerte por la Luna.
Martin dijo que Intuitive Machines se estaba preparando para cualquier cambio potencial en el programa espacial estadounidense por parte de Trump y sugirió que la compañía podría adaptarse a las misiones a Marte si fuera necesario.
«Obviamente tienes que jugar el juego que está delante de ti», dijo Martin. «Y como empresa, no estamos pasando por alto esas cosas»
