Confirmado por astrónomos: hay 4 exoplanetas rocosos muy cerca de la Tierra
Se han identificado cuatro exoplanetas que orbitan alrededor de la estrella Barnard, una enana roja que está a solo 6 años luz de la Tierra.
Hay que poner énfasis en que esta vez es verdad, porque los astrónomos han estado “descubriendo” exoplanetas alrededor de Barnard y luego descubren que ha sido un error. Eso ha sucedido durante el último siglo. Se llama exoplanetas a los cuerpos celestes con aspecto de planetas que están fuera de nuestro sistema solar, aunque algunos académicos usan el término planeta para simplificar.
Sin embargo, ahora un equipo internacional que estuvo investigando confirmó la existencia de Barnard b, un exoplaneta que ya se había identificado y que orbita alrededor de la estrella Barnard. También hallaron evidencia de que hay tres exoplanetas más, que se habían identificado tentativamente en la oportunidad anterior. Ahora se confirma que uno de ellos es un planeta. Según se detalla en el trabajo publicado el martes en The Astrophysical Journal Letters, el estudio establece un nuevo récord en la búsqueda de exoplanetas.
Vecinos cósmicos
“Es un hallazgo que nos entusiasma. La estrella Barnard es nuestra vecina cósmica y sin embargo sabemos muy poco sobre ella”, declaró junto a NSF NOIRLab Ritvik Basant, primer autor del estudio. Él y sus colegas utilizaron un instrumento cazaplanetas montado sobre el telescopio Gemini North, llamado MAROON-X. Los exoplanetas ejercen una fuerza gravitacional sobre la estrella que orbitan, y eso produce leves movimientos en la estrella; el MAROON-X puede detectar este movimiento en la luz de la estrella, y eso permite que los astrónomos extrapolen la presencia de uno o más exoplanetas en su órbita, además de poder calcular su masa.
Aplicando esta técnica a lo largo de tres años el equipo identificó cuatro exoplanetas subtierra que orbitan alrededor de la estrella Barnard, una enana roja y la más cercana a la Tierra como estrella solitaria (y no, parte de un sistema de estrellas). Los exoplanetas subtierra tienen una masa menor a la de la Tierra, y las enanas rojas son estrellas pequeñas y frías que se ven en tono anaranjado. Como se mencionó ya, los cuatro exoplanetas se habían detectado hace un tiempo, en un estudio de 2024, pero no había certezas. Este hallazgo reciente confirma lo identificado en su momento.
Elequipo también pudo clasificar uno de los “candidatos a planeta” como exoplaneta real integrando los datos del MAROON-X con las observaciones del trabajo de 2024 que había usado el Gran Telescopio del Observatorio Europeo del Sur, ubicado en Chile.
“Hicimos observaciones en momentos diferentes de la noche, en distintas fechas. Ellos están en Chile y nosotros, en Hawai. Nuestros equipos no estaban coordinados”, añadió Basant, que también es estudiante de doctorado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Chicago. “Eso nos da mayores garantías de que no hay fantasmas en los datos”.
Los cuatro exoplanetas orbitan alrededor de la estrella Barnard a tan corta distancia que sus años duran lo que en la Tierra son unos pocos días. Probablemente sean rocosos, y por su proximidad a la estrella, inhabitables. De hecho, el trabajo de 2024 calcula que la temperatura de la superficie de Barnard b es de 125 °C.
Uno de los exoplanetas tiene la masa más baja que se haya detectado utilizando el método del movimiento, conocido como técnica de velocidad radial. El nuevo récord prepara el camino para la cacería de planetas de mayor precisión hasta ahora.
Los cazadores de exoplanetas se interesan en particular por los planetas rocosos dentro de zonas habitables, a distancia ideal de una estrella como para que haya agua en estado líquido, porque el agua es prerrequisito para la vida.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
