Tianwen 2: despega la misión china que viaja rumbo a un asteroide para recolectar muestras
Tianwen 2 despegó a bordo del cohete Long March-3B desde el centro de lanzamiento de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan, a la 1:31 (hora local) del 29 de mayo, según informó la agencia estatal de noticias Xinhua. El objetivo de la sonda china Tianwen 2 será recuperar muestras del asteroide 2016HO3, también conocido como 469219 Kamo’oalewa, y llevarlas a casa, en una misión que se espera que dure alrededor de una década y que representa otro paso importante en el nuevo camino de la exploración interplanetaria de China.
El lanzamiento de Tianwen 2
Unos 18 minutos después del lanzamiento, la sonda Tianwen 2 fue enviada a una órbita de transferencia desde la Tierra al asteroide 2016HO3, informó la Administración Espacial Nacional de China (Cnsa). «La sonda desplegó sus paneles solares sin problemas y la Cnsa declaró el lanzamiento un éxito«, leyó la agencia de noticias. Será, sin embargo, una misión larga y no exenta de riesgos: Tianwen 2, de hecho, viajará durante cerca de un año antes de alcanzar el asteroide y luego se acercará gradualmente a él para determinar la zona de muestreo. Tras elegir y completar el muestreo, una tarea especialmente difícil dada la baja gravedad del asteroide, la sonda regresará cerca de la Tierra, donde enviará una cápsula de retorno para entregar las muestras, previsiblemente a finales de 2027. A continuación, Tianwen 2 proseguirá su viaje para alcanzar su objetivo más lejano, el cometa 311P, y llevar a cabo su posterior exploración.
El asteroide y el cometa
Descubierto en 2016,el asteroide 2016HO3 tiene unos 40 metros de diámetro, orbita alrededor del Sol y está relativamente cerca de nuestro planeta. También apodados como «fósiles cósmicos», los asteroides están formados por materiales antiguos que pueden ayudarnos a comprender el origen y la evolución del Sistema Solar. «Los asteroides también proporcionan información crucial sobre la historia evolutiva de la Tierra», dijo a Xinhua Liu Jianjun, diseñador jefe adjunto de la misión Tianwen 2. El segundo objetivo de la misión es el cometa 311P, que fue descubierto en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y es de particular interés para los científicos porque tiene algunas características que se asocian más comúnmente con los asteroides.
La misión
Desde el punto de vista científico, la misión Tianwen 2 se centrará en medir parámetros como la dinámica orbital, la rotación, el tamaño, la forma y las propiedades térmicas. También analizará la topografía, composición y estructura interna de los dos cuerpos celestes. Entre los diversos instrumentos científicos a bordo de la sonda se encuentra el Diana (acrónimo de Dust in situ Analyzer), desarrollado por un consorcio del Inaf Iaps de Roma, el CNR y el Politécnico de Milán, que se encargará de medir y caracterizar el polvo y el hielo. Por último, una vez traídas las muestras a la Tierra, se llevarán a cabo análisis de laboratorio para determinar sus propiedades físicas, su composición química y mineral y sus características estructurales. «El mayor desafío al que nos enfrentamos reside en la multitud de incógnitas que rodean nuestros objetivos de exploración. La forma del asteroide, su comportamiento rotacional y las características de su superficie siguen sin estar claras, lo que ha complicado considerablemente el diseño tanto de la sonda como de sus métodos de muestreo«, comentó Chen Chunliang, experto de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China. «Para hacer frente a estas dificultades, realizamos extensas simulaciones sobre el terreno, lo que permitió a la sonda emplear múltiples estrategias de contingencia. Además, diseñamos paneles solares flexibles, ligeros y de gran superficie para garantizar el suministro continuo de energía durante el viaje al espacio profundo«.
Artículo publicado originalmente en WIRED Italia, traducido y adaptado por Fernanda Toral.
