El hallazgo de un pez prehistórico que arrancaba la carne de sus víctimas ofrece claves evolutivas
“Me impresionó profundamente a primera vista”, reconoce Wu, especialmente la conservación de las bocas y los dientes. Los fósiles se encontraron en rocas que se formaron entre lagos prehistóricos.
Los paleontólogos no suelen tener la oportunidad de examinar lampreas prehistóricas con tanto detalle. A pesar de existir desde hace más de 360 millones de años, las lampreas antiguas son difíciles de encontrar. “El registro fósil es muy escaso y pobre”, subraya Miyashita, y se conocen principalmente especies pequeñas, de solo unos centímetros de largo, de los primeros doscientos millones de años de su historia.
Los expertos no están seguros de qué se alimentaban las primeras lampreas, si de presas pequeñas o incluso de algas, pero carecían de las piezas bucales especializadas para alimentarse de la sangre o la carne de otros peces. Los nuevos fósiles contribuyen de manera sustancial al registro fósil de estos animales y proporcionan nuevas pistas sobre su evolución.
La mayor de las dos nuevas especies, Yanliaomyzon occisor, medía más de medio metro de largo, lo que la convierte en la lamprea fósil más grande descubierta hasta ahora, aproximadamente del tamaño de las lampreas vivas más grandes. El pez era muchas veces más grande que sus primos anteriores, y sus afilados dientes proporcionan una pista sobre lo que provocó este aumento de tamaño.
“Las lampreas modernas son parásitas o no parásitas en su edad adulta”, explica Miyashita. El tamaño de Yanliaomyzon se ajusta mejor a las especies parásitas de gran tamaño que se conocen hoy en día, que generalmente se alimentan de peces óseos como la trucha y el bagre. Los fósiles representan el ejemplo más antiguo conocido de este peculiar estilo de vida.
Los fósiles de Yanliaomyzon tienen bocas llenas de dientes afilados y una estructura especializada llamada cartílago pistón para mover la lengua del pez, describe Wu, que se asemeja a la de una especie viva y carnívora llamada lamprea de bolsa. Hace 160 millones de años, las lampreas eran más grandes que nunca y nadaban activamente tras los peces para arrancarles la carne como si fueran cucharas de helado vivientes.
Uno de los nuevos fósiles de Yanliaomyzon incluso incluye fragmentos de esqueleto conservados en su intestino, lo que indica que mordía trozos de sus presas que arrancaban los huesos. Si las lampreas fósiles tenían capacidades similares a las de la lamprea de bolsa actual, escriben Wu y sus colegas, Yanliaomyzon podría incluso haber sido capaz de destruir los cráneos de sus presas piscícolas.
Un cambio en las presas disponibles podría haber abierto el camino evolutivo hacia las lampreas carnívoras. Los primeros de estos animales coexistían con peces más grandes que estaban cubiertos por una gruesa coraza que las diminutas lampreas no podían penetrar.
Pero hace 160 millones de años, según Wu, “comenzaron a aparecer abundantemente peces óseos con escamas delgadas”, lo que proporcionó a las lampreas una nueva fuente de alimento. Estos peces resbaladizos comenzaron a evolucionar hasta convertirse en hábiles cazadores, y los nuevos fósiles sugieren que las especies hematófagas actuales evolucionaron a partir de antepasados carnívoros.
Los nuevos fósiles también establecen cuándo las lampreas desarrollaron un ciclo de vida de varias etapas. Las dos especies de Yanliaomyzon tienen aletas largas en forma de cinta en la parte inferior, escriben Wu y sus colegas, una característica asociada con la natación en aguas corrientes.
Esto podría indicar que Yanliaomyzon se comportaba de manera similar a las especies modernas de lampreas, cuyos adultos nadan río arriba en aguas dulces para depositar sus crías. Las crías habrían comenzado su vida como filtradores en agua dulce antes de dirigirse finalmente al océano para cazar y comenzar el ciclo de nuevo.
Otros fósiles podrían arrojar más luz sobre los importantes cambios que han experimentado las lampreas desde sus inicios como pequeños peces en un mundo de nadadores acorazados. “El registro fósil de las lampreas, en comparación con el de otros grupos de vertebrados, debe ser uno de los menos completos”, considera el paleontólogo de la Universidad de Chicago Michael Coates, que no participó en el estudio.
Los nuevos fósiles son “material fascinante”, señala, ya que proporcionan una gran cantidad de información nueva sobre un grupo de animales antiguos que se conoce principalmente por unas pocas partes aisladas de la boca. Ahora está claro que, en el período Jurásico, las lampreas habían desarrollado una mordida impresionante.
