Del contenedor de tu barrio a Emiratos y Pakistán: ¿qué ocurre con la ropa donada?
En un almacén en las afueras de Sabadell, decenas de trabajadores de la Fundación Formación y Trabajo se afanan en clasificar un flujo incesante de ropa usada: camisas de algodón, vestidos con lentejuelas, jerséis de poliéster, vaqueros infantiles. Cada prenda representa, en teoría, un pequeño gesto solidario y sostenible: una donación para “cerrar el círculo” de la moda rápida.
Pero el ritmo es frenético, los almacenes están llenos y la mayoría de estas prendas, dice el fundador y hasta hace poco director de la cooperativa social de Cáritas especializada en reciclaje textil Moda Re, Albert Alberich, “acabarán en paquetes que saldrán al extranjero”. “Los volúmenes son enormes, Europa simplemente no tiene la capacidad de clasificación para procesarlos”, añade. De hecho, la cantidad de textiles usados exportados desde países de la UE fuera del bloque casi se ha triplicado en las últimas dos décadas, llegando a 1,26 millones de toneladas el 2024, según los últimos datos oficiales.
La Directiva Marco de Residuos europea, que entra en vigor en 2025, obliga a los Estados miembros a establecer sistemas de recogida selectiva de textiles. Es uno de los pilares del Pacto Verde Europeo y de la Estrategia de Textiles Sostenibles y Circulares, que busca reducir la huella ambiental del sector. En la práctica, sin embargo, el sistema está mostrando sus costuras. Lo que debía ser circularidad se ha convertido, a menudo, en un desvío polémico: un flujo cada vez más opaco de toneladas de ropa que salen de Europa para ser clasificadas, revendidas o simplemente almacenadas a miles de kilómetros de distancia y en condiciones laborales que, con frecuencia, incumplen los estándares de la legislación laboral internacional.
Esta investigación colaborativa de nueve meses basada en datos comerciales y documentos aduaneros exclusivos, un análisis original de huella de carbono y geolocalización mediante SmartTags de Samsung revela cómo la visión europea de la circularidad textil se ha convertido parcialmente en una nueva carga climática. Un flujo alimenta un comercio opaco e intensivo en carbono que se extiende a lo largo de miles de kilómetros y que, en algunos casos, incluso regresa a Europa.
Un sistema al borde del colapso
La sobreproducción de la moda ultrarrápida, impulsada por imperios como Inditex, H&M y, más recientemente, los gigantes chinos Shein o Temu, ha inundado el mercado con ropa barata, de baja calidad y corta vida útil. Estas prendas, hechas en gran parte de fibras sintéticas de peor calidad, se estropean más fácilmente y son difíciles de reutilizar o reciclar, tal y como explica Urška Trunk, responsable sénior de campañas en la organización sin ánimo de lucro Changing Markets Foundation.
La mayor parte de estas prendas de ropa aún hoy no se recoge de forma selectiva: los últimos estudios estiman que solo entre un 10% y un 12% de los residuos textiles posconsumo generados en España se recoge por separado para su reutilización o reciclaje, lo que nos sitúa entre 2 y 4 puntos por debajo de la media europea.
Aun así, el aumento de donaciones y residuos textiles ha superado la capacidad de los centros sociales europeos y, en consonancia con la irrupción masiva de China también en el mercado de segunda mano, ha hecho que su valor se desplome a más de la mitad desde el 2022, según Zoltan Gundisch, de Aretex Rumanía. Con estos márgenes, “el sistema ya no es viable sin apoyo público”, denuncia Gundish.
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De Europa a Dubai y Pakistán… ¿y de vuelta?
Entre las exportaciones, hay un puñado de destinos que sobresalen del resto: las zonas francas emiratís de Dubai –Jebel Ali, Sharjah o Hamriyah– y las zonas de exportación del Pakistán, como el EPZ de Karachi. Estas zonas económicas especiales facilitan las exportaciones y el comercio, pero también dificultan el cumplimiento de las normativas laborales y medioambientales, según numerosos expertos han recalcado a Climática.
Así, según un informe de Oxford Economics del 2023, Emiratos Árabes Unidos es el primer destino extracomunitario de la ropa usada de la UE y del Reino Unido, con más de 231,8 mil toneladas por valor de 147 millones de dólares, seguidos del Pakistán con 208,6 mil toneladas.
Hasta ambos países, entre los miles de toneladas enviados este año para ser clasificadas –bajo condiciones opacas y a menudo por trabajadores precarios–, han llegado 6 de los 28 SmartTags colocados por este equipo. Cuatro han acabado en la Zona de Procesamiento de Exportaciones de Karachi (KEPZ), destacando el papel creciente de Pakistán en el comercio de textiles usados europeos, y dos en las zonas francas de los Emiratos –uno de ellos, el depositado en el punto de recogida de la tienda de H&M de Barcelona–.
El ejemplo de España es revelador: el volumen de ropa usada enviada al extranjero se cuadruplicó entre 2015 y 2023, y más del 27% que España declaró exportar durante aquel periodo fue a Emiratos, seguida de Pakistán, con poco más del 12%, según datos declarados por España a la oficina estadística de comercio de las Naciones Unidas (UN Comtrade).
ModaRe, de hecho, admite exportaciones de ropa sin un triaje previo, pero niega que ellos importen piezas de segunda mano que vienen desde los UAE o Pakistán. Algunas de las entidades de Aeress también reconocen las exportaciones en el Pakistán y defienden que hay aspectos del funcionamiento internacional de este mercado que están fuera de su conocimiento. Ante las evidencias que constata el reportaje, Humana ha reconocido que en alguna ocasión realiza importaciones de países como UAE para suplir sus tiendas.
Otros operadores importantes del sector como East West han declinado hacer comentarios. Las empresas de los EAU y de Pakistán donde acabaron las SmartTags no han querido responder a las solicitudes de comentario.
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Un rastro insólito que oculta una huella de carbono multiplicada
No obstante, buena parte de estas piezas no se quedan en esos países: se vuelven a exportar, principalmente hacia mercados africanos como Kenia, Tanzania o Mozambique. Pero algunas de estas piezas exportadas incluso vuelven a ser reexportadas hacia Europa, completando un tipo de circularidad distorsionada que multiplica las emisiones de carbono en lugar de reducirlas. Mientras España envía volúmenes masivos de ropa a Emiratos, los datos comerciales revelan algo sorprendente sobre el que vuelve.
El 99% de las exportaciones de los Emiratos Árabes Unidos hacia España son reexportaciones: la ropa llega, se procesa y después se envía nuevamente sin transformación, generalmente a través de las zonas francas de Dubai, tal y como clasificadores emiratíes han explicado a este equipo.
Documentos de la Guardia Nacional Ambiental de Rumanía obtenidos por este equipo ejemplifican qué podría estar ocurriendo: en 2023, Rumanía interceptó 26 toneladas de ropa procedente de Alemania, destinada a una empresa ubicada en la zona franca de Sharjah, en Emiratos Árabes Unidos. A pesar de que se declaró como ropa reutilizable y con certificados de limpieza, las inspecciones revelaron piezas sucias y dañadas, que tendrían que haber sido clasificadas como residuos, y aun así, la exportación se autorizó.
El comprador final era la filial eslovaca de Garson & Shaw, un gigante del sector de segunda mano. Datos posteriores indican nuevos envíos desde EAU hacia Europa: un recorrido circular y opaco que plantea interrogantes sobre por qué una empresa que se presenta como sostenible desviaría mercancías por múltiples jurisdicciones con escasa transparencia.
Un análisis de la consultora Inédit, encargado en exclusiva para esta investigación, cuantifica el impacto ambiental de este modelo. Enviar la ropa a Dubai para clasificarla y revenderla en España triplica las emisiones de dióxido de carbono (CO₂) respecto a hacerlo localmente: 0,576 toneladas de CO₂ equivalente por tonelada de ropa frente a 0,195 toneladas dentro del país. Si se hace por vía aérea, el impacto es doce veces superior.
A pesar de que la reutilización continúa siendo menos contaminante que fabricar piezas nuevas, esta logística internacional diluye parte de los beneficios climáticos.
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Afrontar el reto más allá de la retórica verde
“No es justo: estamos pagando y asumiendo un problema que no hemos generado nosotros. La responsabilidad es de los productores”, denuncia Maria Suau, de la Fundació Deixalles (Mallorca).
Desde la red europea reuso, de la cual forma parte la Fundació Deixalles, ya hace años que alertan de esta deriva: carencia de circularidad real, dependencia de las exportaciones, saturación de los mercados de segunda mano y ausencia de financiación pública. A nivel europeo, la nueva Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) tenía que trasladar los costes de gestión a los fabricantes. Pero su aplicación es lenta y desigual.
“Es un cambio necesario, pero llega tarde”, advierte la eurodiputada socialista Helene Fritzon. “Entre la prohibición de tirar ropa y la ausencia de sistemas eficientes de reciclaje, hay un vacío que amenaza hacer colapsar el sector», señala.
En junio de 2025, España publicó un borrador del Real Decreto 1055/2022 sobre envases y residuos de envases, pero la implementación total no llegará hasta el 2028. Esta normativa fija unos objetivos para el 2035 del 10% de reducción del residuo respecto del 2027, del 70% de recogida separada y reciclaje de los residuos generados, y de preparación para la reutilización del 35% de los residuos recogidos separadamente. El último punto es el que gestores de la economía social como Albert Alberich (ModaRe) ven como el más crítico y difícil de conseguir:
“El gran problema no es la recogida, sino la clasificación. Y esto lo sabemos de primera mano. Las plantas de triaje no aparecen de un día por el otro. No es ninguna locura pensar que podremos recoger 300.000 toneladas, pero sí es una locura absoluta pensar que podremos clasificar 200.000”.
En Francia, la nueva ley sobre la Responsabilidad Ampliada prevé penalizar la fast fashion con tasas más altas por pieza producida, introduciendo la llamada ecomodulación que los productores sostenibles llevan tiempo reclamando. “No puede ser que sea tan barato poner una pieza de fasto fashion al mercado”, dice Suau. “Este será uno de los grandes retos a Europa.”
¿El cierre del círculo?
Europa había prometido cerrar el círculo de la moda, y según los expertos, activistas y eurodiputados consultados, ya tiene las herramientas para hacerlo. «Externalizar el problema no es la solución», añade el también eurodiputado verde danés Rasmus Nordqvist. «Asumir plena responsabilidad sobre el que pasa con un producto desde el momento que se crea es esencial».
El esquema de la Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) podría obligar a las marcas de moda a invertir en la infraestructura europea de triaje, a pesar de que todavía está para ver como se implementará y si será suficiente para abordar el problema.
El que se está cerrando, advierten muchos, es el margen de tiempo para hacerlo de manera real: con menos producción, más reparación y una gestión transparente. Hasta entonces, la circularidad continuará viajando en barco y avión hacia Dubai, dejando detrás suyo un rastro de CO₂ y promesas vacías.
Emmanuel Picaud, Benjamin Hindrichs, Anna Romandash y Hawwa Fazal también han contribuido al reporterismo y la investigación. Paula Fray, Emma Thommason y Carolyn Thomson contribuyeron a la mentoría de la historia en diferentes etapas de la investigación.
Esta investigación ha sido apoyada por el Programa de Investigación de la Tierra de Journalismfund, Free Press Unlimited, y el programa Dark Green, una iniciativa del Centro de Periodismo de Investigación (CIR).
SOMO, ImportGenius, Quantifind, C4ADS y ARIJ han apoyado la investigación facilitando acceso a bases de datos comerciales.
