Quiénes son los detectives de delitos pesqueros que perseguían a los villanos en alta mar
McDonnell y los demás miembros originales de la unidad se marcharon cuando se agotó la financiación externa de Pew Charitable Trusts y el Gobierno noruego. Varias fuentes dentro de la coalición de organizaciones sin fines de lucro que luchan contra la pesca ilegal no han tenido noticias de la Interpol últimamente, un cambio con respecto a las prácticas anteriores que amenaza con degradar la recopilación de información y el alcance de la Interpol en este ámbito.
“Es posible que la Interpol tenga a alguien en algún escritorio”, afirma Bradley Soule, un estadounidense que fue miembro de la FET antes de cofundar OceanMind, una empresa de inteligencia pesquera. Sin embargo, añade que, según su conocimiento, la FET “ya no existe”.
Per Erik Bergh, que trabaja con Stop Illegal Fishing, una organización sin fines de lucro que lucha contra la pesca ilegal en África, dice que no ha tenido noticias de la Interpol desde hace tiempo. “Hablaba con [McDonnell] con bastante frecuencia”, comenta. “No sé qué están haciendo en materia de pesca. Supongo que eso lo dice todo”.
McDonnell lo indicó en LinkedIn cuando escribió: “Lamentablemente, el equipo global de Interpol para la aplicación de la ley en materia de pesca… ha sido disuelto”.
Thomas Ungerbuehler, subdirector de seguridad medioambiental de Interpol, confirmó por correo electrónico que las investigaciones pesqueras continúan, pero admitió que la financiación externa para los delitos contra la fauna silvestre es cíclica, por lo que el personal y las actividades “no son uniformes a lo largo del tiempo”.
Ungerbuehler reconoció que el puesto de oficial superior para dirigir las investigaciones pesqueras está vacante. No obstante, escribió, sin dar detalles, que el equipo de seguridad medioambiental de Interpol ayudó a 15 países miembros a investigar delitos pesqueros en 2024. En enero de 2025, Interpol anunció una financiación de casi seis millones de dólares de la Iniciativa Internacional Alemana para el Clima para prevenir los delitos medioambientales, incluidos los relacionados con la pesca. La pesca ilegal, subrayó, “sigue siendo una prioridad importante”.
No está claro cómo afectará un FET más pequeño a la lucha mundial contra la pesca ilegal, pero lo que sí está claro es que, durante unos pocos y brillantes años, el equipo ayudó a impulsar a las naciones a luchar contra los furtivos que amenazaban la salud de los océanos del mundo.
Las naciones de todo el planeta están tratando de preservar y mantener las poblaciones de peces en medio de las amenazas que plantean la sobrepesca y el cambio climático. Sin embargo, el consumo de marisco ha experimentado un auge, impulsado por el crecimiento de la población mundial. Esa demanda ha llevado a algunas poblaciones de peces al borde de la extinción. El atún rojo del Atlántico nororiental y el Pacífico en los últimos años, el bacalao de Canadá en la década de 1990 y el arenque del Atlántico nororiental en la década de 1980 han requerido una intervención de emergencia para evitar su desaparición.
Para proteger los peces, y los beneficios y medios de vida que estos proporcionan, los países establecen tratados regionales de pesca para proteger las especies vulnerables. La pesca ilegal amenaza ese sistema.
El FET era una especie de ojo en el cielo que vigilaba los océanos del mundo. El problema es interminable, pero hubo resultados, como ayudar a expulsar a los cazadores furtivos del océano Austral y dar a los piratas la impresión de que no tenían dónde esconderse.
La idea de crear un equipo policial internacional dedicado a la lucha contra la pesca ilegal surgió un día soleado de 2010, en un hotel de la campiña de Virginia, cuando Pew Charitable Trusts convocó un retiro para abordar la pesca INDNR. Asistieron funcionarios de Estados Unidos, Reino Unido, Noruega, Interpol, Pew y otras organizaciones.
La conferencia se celebró a raíz de las crecientes pruebas que demostraban la rapidez con la que se estaba sobreexplotando los océanos. Un artículo publicado en 2009 en la revista científica PLOS One estimaba que entre 11 y 26 millones de toneladas de pescado se capturaban ilegalmente, lo que suponía un coste de entre 10 000 y 23 000 millones de dólares al año, de un comercio de productos acuáticos estimado en 195 000 millones de dólares. Esto se sumaba a una tendencia desalentadora en los informes de las Naciones Unidas sobre la industria pesquera mundial, que mostraban que las capturas anuales se habían estabilizado a partir de la década de 1990, a pesar del aumento del consumo humano. Los peces de piscifactoría ayudaron a satisfacer parte de la demanda, pero los barcos pescaban más de un suministro cada vez más escaso.
El consenso de la conferencia fue centrarse en una mayor regulación, según Tony Long, que no asistió al evento, pero fue contratado para dirigir la campaña mundial de Pew Charitable Trust para acabar con la pesca ilegal tras la conferencia.
Esto incluía una mayor cooperación entre los estados que formaban parte de las organizaciones regionales de gestión pesquera; controles más estrictos por parte de los estados portuarios, que facultaban a las autoridades para abordar los buques sospechosos de llevar a bordo capturas ilegales; y una unidad en la Interpol para facilitar las investigaciones y el intercambio de información entre naciones. Pew y la Agencia Noruega de Cooperación para el Desarrollo acordaron financiar la unidad. El experimento se denominó Proyecto Scale.
McDonnell llegó a la aplicación de la ley en materia de pesca de forma indirecta. Asistió a la Universidad de Oxford, donde su familia esperaba que estudiara derecho. McDonnell pensaba de otra manera: “Simplemente no podía hacerlo”, afirma. Abandonó Oxford, pero finalmente volvió a la universidad para obtener una licenciatura en pesca.
Era la década de 1980 y, en la universidad, estudió la posibilidad de un colapso pelágico total, es decir, la disminución catastrófica de la población de peces, en varios sectores pesqueros. Desde entonces, ha sido testigo del éxito que pueden tener la gestión y la aplicación de la normativa. A los planes de gestión se les atribuye, por ejemplo, la reducción significativa de la sobrepesca en el Atlántico nororiental.
Con el tiempo, ascendió hasta trabajar en la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada en la Organización de Gestión Marina del Reino Unido. Tras la conferencia de Virginia, a la que asistió McDonnell, presionó para conseguir el puesto en la Interpol. El proyecto Scale se puso en marcha en 2013 con Soule; McDonnell se unió un año más tarde junto con Mario Alcaide, un antiguo agente de la policía marítima portuguesa.
El equipo era pequeño pero astuto. No podían realizar detenciones, abordar barcos ni exigir documentos; su única función era ayudar a los países a llevar a cabo investigaciones. Pero lo que sí tenían era un nombre elegante que podían aprovechar para obtener ayuda de organizaciones sin ánimo de lucro, grupos ecologistas y países cuyas economías se veían perjudicadas por la pesca INDNR.
Su primera tarea consistía en asegurarse de que los países supieran cómo ponerse en contacto con ellos. Oficialmente, un país miembro debe solicitar primero la ayuda de Interpol a través de un portal policial conocido como Oficina Central Nacional (OCN). Extraoficialmente, el FET se enteraba de un incidente y utilizaba canales alternativos. También se mostraban muy activos en el uso de métodos no tradicionales para ayudar a recopilar información e inteligencia. McDonnell, por ejemplo, utilizó intermediarios para ponerse en contacto primero con los argentinos sobre el Hua Li 8 y animarlos a pedir ayuda a la Interpol. Hablaba regularmente con organizaciones sin ánimo de lucro para ver qué información se podía recopilar.
A McDonnell le gusta decir que la verdadera innovación del FET fue investigar y tratar la pesca ilegal como un delito organizado. Seguían las redes y el dinero a través de todos los diferentes delitos que podían ocurrir, como el tráfico de drogas, el contrabando y la trata de personas, y conseguían que diferentes agencias investigaran, no solo los funcionarios de pesca. Y a menudo perseguían delitos burocráticos, pero aún así punibles, como el fraude documental.
“Llamamos a la estrategia muerte por mil cortes”, recuerda.
Al año de incorporarse al equipo de pesca, McDonnell y sus colegas se embarcaron en una importante investigación cuando Sea Shepherd Global, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de la fauna marina, lanzó una campaña contra los cazadores furtivos de merluza negra en la Antártida a finales de 2014.
Una flota de barcos, en su mayoría de propiedad española, conocida como Bandit 6, llevaba años pescando furtivamente merluza negra en aguas antárticas. La merluza negra, un pez que se parece exactamente a su nombre, se comercializa con el nombre más apetecible de lubina chilena y se vende a un precio elevado. Sin embargo, es vulnerable a la sobrepesca porque tarda en madurar y reproducirse. La región no pertenece a ningún país, por lo que la aplicación de la ley es complicada. Hartos de la inacción, dos barcos de Sea Shepherd navegaron hasta allí para enfrentarse directamente a los cazadores furtivos.
