“Es un trabajo realmente apasionante”, celebra Molly Cassatt-Johnstone, estudiante de posgrado del Laboratorio de Paleogenómica de la Universidad de California en Santa Cruz, que ha estudiado los guepardos prehistóricos y el ADN antiguo, pero no participó en el artículo. “Recuperar estos especímenes momificados y generar datos paleogenómicos a partir de ellos supone una enorme contribución a nuestra comprensión de una subespecie en peligro crítico de extinción”.

Los guepardos fueron en su día iconos de la península arábiga. Se regalaban a reyes y dignatarios y se adiestraban para cazar junto a los humanos, al igual que se hace hoy en día con los halcones. Pero, con el tiempo, la gente se volvió contra sus amigos felinos y comenzó a cazarlos por deporte. 

Esto, junto con el agotamiento de los animales de los que se alimentaban los grandes felinos, provocó que el número de guepardos se desplomara en toda la región. Historias similares se han repetido en toda su área de distribución. Los guepardos, que antes se encontraban desde África hasta la India, ahora ocupan solo el 9 % de su área de distribución histórica y su número es de solo unos 7000 en todo el mundo.

Pero antes de su extinción local, estos felinos encontraron refugio del calor del desierto en las cuevas sombreadas y relativamente frescas de la península arábiga, indica Duarte. En su interior, los investigadores también encontraron excrementos de guepardos y huesos masticados de sus presas. “Quedó claro que estos felinos de la península arábiga utilizaban estas cuevas como hábitats y guaridas”, afirma.