La exploración en aguas profundas se está expandiendo a medida que crece la demanda de minerales críticos. Esto se debe a que los países están considerando la posibilidad de extraer estos minerales del fondo del océano. Sin embargo, el impacto de estas iniciativas es desconocido, ya que aún persisten muchas preguntas sobre los ecosistemas del fondo marino.

En 2022, se realizó una prueba de una máquina comercial de minería de aguas profundas en la llanura abisal del Pacífico. Al descender a una profundidad de aproximadamente 4.200 metros bajo la superficie del océano, los científicos se propusieron comprender el impacto de la máquina y explorar uno de los ecosistemas menos conocidos del planeta antes y después de su paso.

Allí encontraron cientos de especies previamente desconocidas que vivían en la capa superior del sedimento. Los hallazgos se documentaron en un estudio reciente publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.

Explorando ecosistemas desconocidos

Biólogos marinos de todo el mundo se reunieron para estudiar las profundidades del Pacífico. Analizaron la zona durante un período de muestreo de cinco años, tanto antes como después de que la máquina minera de aguas profundas se desplazara por la llanura abisal.

A través de su muestreo, los investigadores encontraron 4.350 especímenes de macrofauna (o animales de entre 0,3 mm y 2 cm) que viven en el lecho marino.

El área que estudiaron fue la Zona Clarion-Clipperton, una región del océano Pacífico ubicada entre Hawái y México. Tiene una extensión similar a la de Estados Unidos continental y es una zona considerada regularmente para proyectos de minería de aguas profundas debido a la riqueza de minerales que contiene, como cobre y cobalto.

Esta es una abundancia bastante baja en comparación con las zonas menos profundas del océano, pero la biodiversidad fue lo que sorprendió a los biólogos. Descubrieron que era relativamente alta en comparación con estimaciones previas, según la investigación.

En su muestreo, encontraron 788 especies, la mayoría de las cuales eran gusanos anélidos, crustáceos peracáridos y moluscos. Se estima que el 90 % de estas especies eran desconocidas.

Hipótesis previas estimaban que esta área sería bastante homogénea, pero en cambio, los científicos encontraron un ecosistema próspero y diverso.

¿Cómo impacta la minería al ecosistema?

Con un ecosistema próspero bajo la superficie, los investigadores querían saber cuál sería el impacto que tendría una máquina minera de aguas profundas.

Al analizar la diversidad y abundancia antes y después del paso de la máquina, los investigadores encontraron una disminución del 37 % en el número de animales y una reducción del 32 % en la riqueza y diversidad de especies.

Referencias de la noticia

– Impacts of an industrial deep-sea mining trial on macrofaunal biodiversity. Stewart et al. Nature Ecology and Evolution.