Cómo un negocio de proteína de chícharos de 200 mdd impulsa a la Generación Ozempic
Mientras la Generación Ozempic busca optimizar sus calorías, un fabricante de polvos de proteína de chícharos y soja con sede en Minneapolis se convirtió discretamente en una potencia de la tecnología agrícola, con estantes repletos de cereales, pastas y bebidas deportivas ricas en proteínas.
“Lo que todos los usuarios de GLP1 desean es incluir más proteínas en su dieta”, afirma Tyler Lorenzen, director ejecutivo de Puris Proteins. “Tiene que tener un sabor excelente y ser más nutritivo. Por eso Puris está creciendo más rápido que nuestros competidores. A la gente le encanta lo que come, y el buen sabor es la clave para adquirir hábitos saludables, y comienza el impulso hacia la longevidad”.
Tardaron 40 años en prepararse para este momento, y ahora, lo que comenzó cultivando soja por las noches en el sótano de una casa familiar, se ha convertido en el mayor fabricante de proteína de chícharos de Estados Unidos.
“Inviertes toda una vida en una idea, y cuando empieza a funcionar, se vuelve emocionante”, dice Lorenzen, de 40 años, cuyos padres fundaron la empresa en 1985. “¿Y entonces cómo puedo hacer más?”
Con unos ingresos anuales estimados de 200 millones de dólares, la empresa familiar Puris creció para cubrir un importante vacío en la industria de las semillas. Puris vende semillas de soja, maíz y chícharos a cientos de agricultores en 20 estados, que producen alrededor de 3 millones de bushels al año.
Su negocio de cultivo de semillas se complementa con una división de procesamiento de ingredientes que suministra proteína de chícharos y otros ingredientes a 200 importantes marcas de alimentos, desde Cargill, la empresa privada más grande de Estados Unidos, hasta la pujante startup Ritual.
La hermana mayor de Lorenzen, Nicole Atchison, directora ejecutiva de Puris Holdings, trabaja con los agricultores para garantizar que se cultiven suficientes hectáreas, mientras él comercializa la proteína para que llegue a los compradores.
Las empresas alimentarias están recurriendo a Puris a medida que los consumidores, especialmente los usuarios de medicamentos para bajar de peso, buscan más proteína en sus alimentos cotidianos. De acuerdo con datos de Spins, con sede en Chicago, los productos elaborados con proteína de chícharos han crecido a un ritmo del 15 % anual, aproximadamente cinco veces más rápido que el promedio de las marcas tradicionales de alimentos. El mercado de estos alimentos está en rápido crecimiento.
Se estima que alrededor del 12% de los adultos estadounidenses, o aproximadamente 31 millones de personas, toman medicamentos para bajar de peso.
Desde 2018, una empresa conjunta con Cargill, que ayudó a convertir una antigua planta lechera en una planta de fabricación de 18,000 metros cuadrados en Dawson, Minnesota, invirtió más de 100 millones de dólares en el negocio. Los Lorenzen aún poseen la mayoría.
De acuerdo con Pitchbook, Puris recaudó más de 250 millones de dólares en total, incluyendo inversiones de capital minoritarias y deuda.
Forbes estima que Puris tiene un patrimonio de al menos 400 millones de dólares, y la participación de la familia Lorenzen representa aproximadamente la mitad.
El objetivo, dice Atchison, de 42 años, es “construir la independencia regional, lo que nuestro padre llamaba ‘independencia proteica’. Estamos jugando lo que llamamos el juego infinito. Somos constructores. Somos hacedores. Ni siquiera podemos evitarlo”.
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A finales de la década de 1970, Jerry Lorenzen trabajó durante un verano en la escuela secundaria para Pioneer —la empresa de mejoramiento de semillas con sede en Iowa, ahora propiedad de Corteva, que cotiza en bolsa— y decidió que tenía que convertirse en fitomejorador. Continuó como aficionado hasta que en 1985 decidió comercializar sus propias variedades.
Con dos hijos pequeños y 250 dólares en la cuenta bancaria familiar, se puso a trabajar vendiendo alimento para animales durante el día y cultivando soja por la noche y los fines de semana, a menudo trasteando en su garaje hasta altas horas de la madrugada. Fue astuto al darse cuenta de que había demasiada competencia por las semillas de maíz, así que se centró en la soja. Desde el principio, Jerry seleccionó por alto rendimiento y alta concentración de proteína. Lo primero en lo que invirtió fue en una computadora para programar. Gastó 50 dólares y la compró en KMart.
Los primeros años de Puris fueron difíciles. El mejoramiento tradicional, sin bioingeniería, no empieza a dar frutos hasta después de siete o diez años. Pero Jerry persistió y lanzó su primera variedad en 1999, a pesar de las burlas que sus cepas amateurs generaban.
Era la época dorada de Monsanto y la cría genéticamente modificada creaba semillas principalmente para cultivos destinados a la producción de etanol, ingredientes industriales o piensos. Había pocos cultivadores de semillas centrados en el desarrollo de semillas para el consumo humano, y mucho menos en el sabor.
“Al lanzar productos de mayor calidad al mercado, la gente puede empezar a asociarlos con un sabor agradable, no con algo por lo que se sacrifican”, afirma Tyler Lorenzen, director ejecutivo de Puris. “Y el mercado está ávido de más”.
Incluso después de algunas intervenciones familiares, Jerry Lorenzen siguió siendo uno de los pocos criadores que nunca mezcló sus razas tradicionales con las de bioingeniería. “Nuestro padre nos enseñó hace mucho tiempo que si no controlas tus genes, puedes perder los pantalones”, bromea Lorenzen.
Ser independiente fue crucial. Si el padre de Lorenzen no hubiera impulsado la operación en esos primeros años, Puris probablemente no habría podido mantenerse completamente libre de OGM. El negocio probablemente tampoco habría podido comprar un montón de plantas abandonadas en el Medio Oeste, ya que la fabricación huyó hacia costos más bajos en China, lo que permitió que Puris se fabricara 100% en el país hoy en día.
Puris recaudó 4 millones de dólares de Portland Private Equity, con sede en Barbados, en 2012, señala Pitchbook, pero se mantuvo a la defensiva.
Luego, cuando la marca de proteína en polvo Vega, a la que Puris abastecía, fue adquirida por WhiteWave Foods por 550 millones de dólares en 2015, el fundador de Vega, Charles Chang, creó una firma de capital privado con su parte de las ganancias e invirtió parte de ellas en Puris.
“Tenía un acuerdo de no competencia para hacer cualquier cosa que obviamente perjudicara a Vega, así que ¿por qué no invertir en la empresa que realmente le vendió a Vega?”, dice Chang. “Construyeron Puris a un costo increíble y en medio de enormes obstáculos. Básicamente, crearon una fábrica clandestina con financiación limitada”.
La financiación llegó en un momento crucial, ya que la industria de las semillas estaba a punto de experimentar una importante consolidación, ya que los cuatro mayores productores de semillas se convirtieron en los dos grandes.
En 2015, Dow y DuPont se fusionaron en un acuerdo de 130,000 millones de dólares y luego escindieron el negocio combinado de semillas como Corteva, con una valoración de 51,500 millones en 2019. Mientras ese importante acuerdo estaba en marcha, en 2018 Bayer adquirió Monsanto por 63,000 millones, heredando las demandas de Monsanto por glifosato.
“Puedes ser víctima de los ciclos de bombo publicitario o de los bajos. O simplemente puedes mantenerte centrado y firme”, afirma Lorenzen. “Hay mucha voluntad aquí y seguimos avanzando”.
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En esa época, Jerry se retiró de la gestión diaria del negocio, dejando espacio para que sus hijos asumieran el control y él se centrara en su propio fitomejoramiento en el campo y en liderar el equipo de investigación y desarrollo genético. Lorenzen jugaba fútbol americano profesional en ese momento y formó parte del equipo de los New Orleans Saints, ganador del Super Bowl (como ala cerrada en su equipo de prácticas) en 2009.
Se unió a la empresa familiar dos años después como vicepresidente de desarrollo comercial, asumió la presidencia en 2015 y asumió el cargo de director ejecutivo de Puris Proteins, liderando la empresa conjunta con Cargill y comercializando el negocio de proteínas de Puris, en 2018.
El año anterior, Atchison, exingeniera de dispositivos médicos, se unió a la empresa y en 2020 se convirtió en directora ejecutiva de Puris Holdings, liderando el desarrollo de semillas.
Lorenzen afirma que, en los últimos cinco años, las semillas de Puris tuvieron un mejor rendimiento que las de sus competidores genéticamente modificados y ofrecen una solución para los agricultores que enfrentan las dificultades de las altas temperaturas y los suelos estresados. Sin embargo, él también sigue centrado en el sabor.
“Tenemos que conectar con la gente en su propio estado”, afirma. “No podemos decirles que coman algo solo porque es saludable. Al lanzar productos de mayor calidad al mercado, la gente puede empezar a asociarlo con algo que sabe bien, no con algo por lo que se sacrifica. Es un concepto realmente gratificante. Y el mercado está ávido de más”.
De cara al futuro, Atchison y Lorenzen seguirán aumentando las hectáreas donde se cultivan las semillas de Puris, a la vez que buscan nuevas formas de incluir sus proteínas en productos convencionales. Una apuesta es una proteína clara soluble al 98%, que es mejor para bebidas que no son espesas ni lechosas. Pronto se esperan refrescos con proteínas y quizás incluso cócteles ricos en proteínas.
Lorenzen cree que la proteína clara, que Puris lleva una década desarrollando y comercializando apenas el año pasado, abrirá el camino a una nueva generación de productos, especialmente los destinados al gen GLP-1.
“No se trata de cuántos productos compran, sino de cuánto consumen”, afirma Lorenzen. “¿Estamos incorporando esa nutrición en algo que realmente puedan consumir? La proteína clara no te llena. Obtienes la nutrición, pero no sientes los efectos”.
