Está todo a punto en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, para el lanzamiento de la misión Artemis 2 de la NASA hacia la Luna con cuatro astronautas a bordo. El despegue, que se podrá seguir en directo en la web de La Vanguardia, está programado para esta noche a las 0.24 (hora peninsular española, como todas las horas indicadas en este artículo).

1. Qué es Artemis 2

Es la segunda misión del programa Artemis de la NASA que tiene por objetivo el regreso de astronautas de Estados Unidos a la superficie lunar. Los astronautas de Artemis 2 sobrevolarán la Luna pero no alunizarán. Se trata de la primera misión desde 1972 en que una tripulación viajará más allá de la órbita terrestre baja, situada a unos 400 kilómetros de altitud, allí donde operan las estaciones espaciales. El objetivo principal de Artemis 2 es probar los sistemas de la cápsula Orión en que viajarán los astronautas con la perspectiva de enviar una tripulación a la superficie lunar en 2028.

2. Por qué la NASA quiere volver a la Luna

Volver a la Luna ha sido uno de los objetivos de la NASA desde que decidió cancelar el programa de los ‘shuttles’ en 2004. En aquel momento el objetivo era establecer una base permanente en la Luna con la perspectiva de aprender a vivir fuera de la Tierra y de enviar astronautas a Marte en un futuro. El proyecto fue abandonado en 2009 por su elevado coste. Se recuperó tras la llegada de Trump a la Casa Blanca con la perspectiva de que los astronautas de EE.UU. volvieran a la superficie lunar en 2024, que sería el último año de su mandato si era reelegido. El proyecto se mantuvo, pero se demoró, durante la presidencia de Biden. En este momento, el objetivo de la NASA es enviar astronautas a la superficie lunar en 2028, que será de nuevo el último año de la presidencia de Trump. La misión llega en un contexto de carrera espacial con China, que ha declarado su intención de haber enviado astronautas a la superficie en 2030.

3. Qué pasará si se aplaza el lanzamiento

El lanzamiento está programado para esta noche a las 0.24 (hora peninsular española). La ventana de lanzamiento es de dos horas, lo que significa que, si surge algún contratiempo técnico o meteorológico, se puede intentar el despegue hasta las 2.24. En el caso de que el lanzamiento no pueda hacerse hoy, la NASA dispondrá de cinco oportunidades adicionales para el despegue hasta la noche del 6 de abril. Si la misión no se ha lanzado en esa fecha, habrá que esperar hasta el 30 de abril para volver a intentarlo.

4. Quién va a bordo de la nave

La tripulación de Artemis 2 está formada por cuatro astronautas, tres de ellos de la NASA y uno de la Agencia Espacial Canadiense. El comandante es Reid Wiseman, que vivió seis meses en la Estación Espacial Internacional en 2015. El piloto es Victor Glover, que se convertirá en el primer afroamericano en viajar hasta la Luna. Como especialistas de misión les acompañarán Christina Koch, que será la primera mujer en viajar a la Luna; y el canadiense Jeremy Hansen, que será el primer astronauta no estadounidense que lo hace. Fueron seleccionados en abril de 2023 y se han preparado para la misión a lo largo de casi tres años. Durante los diez días de la misión, convivirán en un espacio de 9 metros cúbicos, equivalente a un cubo de 2,1 metros de lado.

5. Cuánto durará la misión y cuál es el plan de viaje

La misión Artemis 2 tiene una duración prevista de diez días. Los astronautas pasarán el primer día en órbita alrededor de la Tierra para comprobar que todo funciona correctamente en la cápsula Orión. Después partirán en un viaje de cuatro días hasta la Luna. Sobrevolarán la cara oculta el sexto día de la misión (el 7 de abril a partir de las 0.09, si el lanzamiento se hace esta noche) y, sin llegar a situarse en órbita alrededor de la Luna, regresarán directamente hacia la Tierra. El décimo día (11 de abril) está previsto que reentren en la atmósfera y, trece minutos después, americen en el Pacífico frente a la costa de San Diego (California). El amerizaje se produciría el 11 de abril a las 4.10 de la mañana.

6. Por qué no alunizarán los astronautas

Si los astronautas del programa Apolo pudieron alunizar entre 1969 y 1972, ¿cómo es que los de la misión Artemis 2 no pueden hacerlo? El motivo es que el programa Apolo se desmanteló completamente, por lo que el programa Artemis ha tenido que volver a empezar casi de cero. Ha habido que desarrollar un nuevo cohete, una nueva cápsula para astronautas, nuevos módulos de aterrizaje lunar, nuevos trajes para astronautas… 

La hoja de ruta de Artemis prevé progresar paso a paso, con una primera misión no tripulada (que se hizo en 2022), una segunda tripulada que no alunizará (la actual) y, unos dos años más tarde, una misión que sí llegará por fin a la superficie lunar. Aunque la NASA quisiera intentar alunizar ahora, no podría porque ninguno de los dos módulos de alunizaje están a punto. Uno de los módulos se ha encargado a la empresa SpaceX de Elon Musk y el otro, a Blue Origin, de Jeff Bezos.

7. Qué peligro corren los astronautas

Si la NASA pensara que es probable que se produzca un accidente, no lanzaría la misión. Pero hay dos momentos críticos para la seguridad de la tripulación. El primero es el lanzamiento de esta noche. Será solo la segunda vez que se lance un cohete SLS (por las iniciales en inglés de Sistema de Lanzamiento Espacial) y la primera con astronautas. Con solo un lanzamiento en su historial, no hay experiencia suficiente para garantizar que sea un cohete fiable. 

El otro momento crítico llegará el último día de la misión en el regreso a la Tierra, cuando la cápsula Orión se precipitará a 40.000 km/h en las capas altas de la atmósfera y su escudo térmico deberá resistir temperaturas de 2.800 ºC. En la misión Artemis 1, el escudo térmico sufrió más daños de los esperados y una investigación posterior no averiguó qué había fallado. En Artemis 2 se ha decidido modificar la trayectoria de reentrada en la atmósfera para reducir el estrés térmico que debe soportar la cápsula. Algunos ingenieros han cuestionado que sea una solución segura.