La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) firmaron un Memorando de Cooperación para intensificar la colaboración en defensa planetaria, junto con un acuerdo específico para la colaboración en la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses) al asteroide cercano a la Tierra Apophis.

Los acuerdos fueron firmados el 7 de mayo por el Director General de la ESA, Josef Aschbacher, y el Presidente de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, en la Embajada de Italia en Berlín, Alemania. El evento se organizó en colaboración con la Agencia Espacial Italiana (ASI), en vista de la selección de OHB Italia por parte de la ESA como contratista principal para la misión Ramses.

Esta iniciativa se basa en una declaración conjunta de noviembre de 2024, en la que la ESA y la JAXA se comprometieron a ampliar la cooperación a gran escala, incluyendo la defensa planetaria. Con las firmas de hoy, la ESA y la JAXA dan un paso decisivo desde la intención compartida hasta la implementación concreta, transformando el compromiso en cooperación a nivel de misión.

La ESA desempeña un papel fundamental en la defensa planetaria a través de su programa de Seguridad Espacial. El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) del programa monitoriza las amenazas de asteroides y perfecciona las predicciones orbitales, mientras que sus misiones espaciales supervisan el desarrollo de tecnologías de reconocimiento rápido y desviación.

La misión de defensa planetaria Hera de la agencia, en la que la JAXA es un socio importante, llegará a finales de este año al sistema binario de asteroides Didymos. Allí, contribuirá a convertir la desviación de asteroides mediante impacto cinético en una técnica fiable y comprendida para la protección de nuestro planeta.

El primer gran resultado de la nueva cooperación entre la ESA y la JAXA es la colaboración en la misión Ramsés. Ramsés se lanzará en 2028 y se encontrará con el asteroide (99942) Apophis antes de su excepcional y cercano sobrevuelo a la Tierra en abril de 2029. Con un diámetro aproximado de 375 metros, Apophis pasará a tan solo 32.000 km de la superficie terrestre el viernes 13 de abril de 2029, una décima parte de la distancia a la Luna y más cerca que los satélites en órbitas geoestacionarias.

Si bien no existe riesgo de impacto, el sobrevuelo es extraordinariamente raro, ya que ocurre solo una vez cada 5.000 a 10.000 años para un objeto de este tamaño. Visible a simple vista en el cielo nocturno para hasta dos mil millones de personas en la Tierra, el evento ofrecerá una oportunidad única para la divulgación científica y la participación pública.

Ramsés acompañará a Apophis durante todo el sobrevuelo, observando cómo la gravedad terrestre altera su forma, superficie y movimiento. Al comparar las mediciones previas y posteriores, los científicos obtendrán información sobre la estructura, composición y comportamiento del asteroide, información crucial para cualquier intento futuro de desviarlo.

La ESA supervisa el diseño, la integración y las operaciones de la nave espacial de la misión Ramsés. JAXA proporcionará elementos clave, como los paneles solares ligeros de la nave, una cámara infrarroja y el lanzamiento a bordo de su cohete H3. Esta colaboración se basa en la contribución de JAXA a Hera y en la colaboración actual en misiones espaciales ESA-JAXA como EarthCARE y BepiColombo.