Basta entrar a una cafetería, caminar por un supermercado o abrir redes sociales para encontrarse con la misma palabra en todos lados: proteína. Hay cafés con proteína, barras con proteína, polvos de todos los sabores, bebidas listas para tomar y hasta postres que prometen ser “altos en proteína”.

Durante años, este nutriente pareció pertenecer al mundo del gimnasio: jóvenes cargando pesas, personas buscando aumentar músculo o deportistas cuidando cada comida, pero hay un grupo que quizá no aparece en la publicidad fitness y que, sin embargo, debería poner atención: las personas mayores de 40 años.

¿Para qué nos sirve la proteína?

No se trata de seguir una moda ni de llenar la alacena de productos nuevos. Se trata de entender que la proteína es una parte esencial de la alimentación diaria y que, con el paso de los años, puede volverse todavía más importante para conservar fuerza, movilidad y bienestar.

“La proteína es crítica para la salud, para el funcionamiento general del cuerpo”, explica el doctor Óscar Quintero, director médico de Abbott.

El punto, dice el especialista, es no reducir la proteína a un polvo o a una bebida. Antes que cualquier suplemento, la proteína es un macronutrimento presente en alimentos cotidianos como huevo, leche, carne, pollo, pescado, soya, legumbres y nueces.

El cuerpo la necesita para muchas tareas. Ayuda a construir y reparar tejidos, participa en la formación de hormonas, enzimas y anticuerpos, y forma parte de órganos, células y músculos. Por eso, cuando una persona no consume lo suficiente, el impacto puede ir más allá de sentirse débil.

“Las proteínas todo el tiempo están apoyando al cuerpo, construyendo músculo para la fuerza, la movilidad, reparando los tejidos cuando uno tiene una herida”, señala Quintero.

El cambio del metabolismo después de los 60

Después de los 60, la alimentación puede empezar a cambiar por razones muy concretas. Algunas personas comen menos porque se llenan rápido. Otras evitan ciertos alimentos porque les cuesta masticar. También puede haber cambios en el gusto, problemas digestivos, enfermedades crónicas o medicamentos que modifican la forma en que el cuerpo aprovecha los nutrientes.

Ahí aparece una brecha: el cuerpo puede necesitar ciertos nutrimentos, pero la dieta diaria ya no siempre alcanza para cubrirlos.

El especialista lo explica de forma sencilla: no todas las personas requieren lo mismo. Las necesidades de proteína cambian según la edad, el género, el estado de salud, la actividad física y la presencia de enfermedades. Por eso no basta con copiar la dieta de alguien más ni comprar el suplemento que está de moda.

“Todos necesitamos proteínas, todos. Lo que sucede es que hay unos requerimientos específicos por gramos de proteína para cada individuo”, afirma.

En adultos mayores, ese cuidado puede ser aún más importante. Quintero menciona que, mientras un adulto joven suele necesitar alrededor de 0.8 gramos de proteína por kilo de peso, una persona mayor puede requerir cerca de 1.1 o 1.2 gramos por kilo, dependiendo de sus condiciones. Pero ese ajuste debe valorarse con un profesional de salud.

La pregunta entonces no debería ser: “¿Debo tomar proteína en polvo?”. La pregunta más útil sería: “¿Estoy comiendo lo suficiente para lo que mi cuerpo necesita hoy?”.

Porque no siempre se trata de suplementar. Muchas veces, el primer paso es revisar la alimentación y hacer cambios sencillos: incluir mejores fuentes de proteína en el desayuno, combinar proteínas animales y vegetales, cuidar la calidad de los alimentos y mantener una dieta equilibrada.

Cuando eso no alcanza, entonces un médico o nutriólogo puede recomendar un suplemento nutricional oral. Pero Quintero insiste en que no debe verse como una compra impulsiva de farmacia.

“Cuando la persona no logra con su alimentación o con modificaciones en su alimentación completar sus requerimientos, ahí necesita suplementar”, explica.

Además, advierte que pensar solo en proteína puede ser un error. El cuerpo también necesita vitaminas y minerales, como vitamina D o calcio, que participan en la salud muscular, ósea e inmunológica. En otras palabras: tomar proteína sin cuidar el resto de la alimentación no siempre resuelve el problema.